幼少期の食事は、腸内細菌を通じて生涯のメンタルヘルスに影響するのか？

2025-08-232026-10-10

幼少期の食事は、腸内細菌の組成に影響します。腸内細菌の組成は3歳ごろまでに安定に向かうため、その時期の食事が、将来の心の健康に関わる土台になる可能性があります。

しかし、子供の好き嫌いを直せば将来のうつ病を防げる、とまでは言えません。食事が腸内細菌を介して精神疾患のリスクを変えるかどうかは、人を対象にした研究ではまだ確かめられていません。

この記事では、腸と脳の関係、腸内細菌の遺伝子、3歳ごろまでの組成の変化、食物繊維と炎症の関係を順に整理し、家庭でできる食事の工夫まで書きます。

腸と脳は互いに信号を送り合っている

腸と脳は、自律神経、ホルモン、免疫を通じて、互いに信号をやり取りしています。この関係を「腸脳相関」と呼びます。腸内細菌は、この信号のやり取りに関わる存在として研究されています。

気分に関わる物質として知られるセロトニンは、体内の約9割が消化管でつくられます。腸内細菌は、この消化管でのセロトニン産生に関わっています。

カリフォルニア工科大学の研究チームは、細菌のいないマウスの腸の細胞がつくるセロトニンは、通常のマウスより約6割少ないことを示しました。細菌を戻すと、セロトニンの量も戻りました。これはマウスの実験で、人で同じことが起きるかは確かめられていません。

腸内に住む細菌の遺伝子を全部合わせると、人の遺伝子の約143倍になります。腸内細菌は、親から受け継いだ遺伝子とは別に、生まれたあとに身につける、もう一つの遺伝子の集まりです。

2010年に科学誌『Nature』に載った研究では、ヨーロッパ人124人の便から、約330万個の細菌の遺伝子が見つかりました。人の遺伝子は約2万3000個です。この細菌の遺伝子の集まりを「マイクロバイオーム」と呼びます。

同じ遺伝子を持つ人でも、育つ環境で腸内細菌の組成が変わります。うつ病のような不調は、遺伝だけでは説明できません。腸内細菌がその環境要因の一つとして研究されていますが、腸内細菌の違いが人のうつ病の原因になるかは、まだ確かめられていません。

子供の腸内細菌の組成は、生後3か月から3歳半ごろまでの間に3つの段階に分かれて変わり、生後31か月以降に安定します。3歳ごろまでの食事は、安定する前の組成に影響します。

この区切りは、903人の子供を追ったTEDDY研究（2018年）によるものです。3つの段階は次のとおりです。

この研究で、組成を左右する最大の要因は母乳でした。母乳を飲んでいる間はビフィズス菌が多く、母乳をやめると組成の成熟が早まりました。出産の方法（経腟分娩か帝王切開か）は主に発達期に影響し、きょうだいやペットの有無などの環境も組成に関わりました。

野菜、果物、豆類、全粒穀物に含まれる食物繊維は、腸内細菌のエネルギー源になります。腸内細菌は食物繊維を分解して「短鎖脂肪酸」をつくります。短鎖脂肪酸は、腸のバリア機能を強め、全身の炎症を抑える働きを持つ物質です。

うつ病などの精神疾患では、脳内で続く弱い炎症が関わっている可能性が指摘されています。短鎖脂肪酸が炎症を抑えることで、気持ちの安定にもつながるという説明があります。この点は、人を対象にした研究では確かめられていません。

偏食が続くと、口にする食物繊維の種類が減ります。食べる種類が減れば、腸内細菌が使えるエネルギー源も減り、組成が偏る可能性があります。

いつもの食事に食材を少し足す方法なら、親子とも無理なく続けられます。

白米に少量の玄米や押し麦を混ぜる、味噌汁にワカメやきのこを入れる、おやつを果物やサツマイモにする日をつくる、といった方法があります。どれも、腸内細菌のエネルギー源になる食物繊維を増やす工夫です。ヨーグルト、納豆、味噌などの発酵食品を食卓に並べる回数を増やすのも、同じ方向の工夫です。

食べ物を楽しいと感じる経験を重ねることは、一生続く食習慣の土台になります。無理に食べさせるより、食材に興味を持たせる方が続きます。一緒にスーパーで野菜を選ぶ、簡単な調理を手伝ってもらう、ベランダでミニトマトを育ててみる、といった方法があります。

食卓で親が多様な食材をおいしそうに食べることも、方法の一つです。食卓を指導の場にせず、家族が会話する場にすると、子供が新しい食材を試しやすくなると思います。

3歳ごろまでの食事は、子供の腸内細菌の組成に影響します。食事が将来の心の健康を変えるかどうかは、まだ確かめられていません。それでも、食物繊維を足す、発酵食品を増やす、食べることを楽しい経験にする、という工夫は、日々の食事の中で無理なく試せます。

完璧な食事を目指す必要はありません。お子さんの食事や気持ちの不調が気になるときは、小児科医や専門の医療機関に相談してください。今日の食事に、食材を一つ足してみてはいかがでしょうか。