嗅覚の情報は視床を通らず、記憶を扱う海馬と感情を扱う扁桃体を含む領域へ直接届きます。この経路があるため、香りは記憶と感情を強く呼び起こします。
しかし、写真や音楽でも思い出は呼び起こされます。それでも香りの場合は、過去に戻ったような感覚が強いことが研究で報告されています。この記事は、その仕組みと、香りの記憶の生かし方を整理します。
嗅覚の情報は視床を通らず記憶と感情の領域へ届く
嗅覚の情報は、視床を経由せずに、海馬や扁桃体を含む大脳辺縁系へ直接届きます。記憶と感情を処理する領域が、香りの情報を最初の段階で受け取ります。
視覚や聴覚の情報は、視床を経由して大脳新皮質へ送られ、そこで論理的な分析や解釈が行われます。例えば「赤いリンゴ」という視覚情報は、「果物である」「食べられる」といった既存の知識と照合されます。
大脳辺縁系は、本能的な行動や感情、長期的な記憶の形成に関わる、脳の進化的に古い領域です。海馬は出来事の記憶を、扁桃体は情動（感情）を処理します。
93人の高齢者に、言葉・写真・香りのいずれかを手がかりに自伝的記憶を思い出してもらった研究では、香りで呼び起こされた記憶は、言葉や写真の場合より古い時期のもので、過去に戻った感覚が強いと報告されています（Willander & Larsson, 2006, Psychonomic Bulletin & Review）。この経路の違いがその原因かどうかは、まだ確かめられていません。
プルースト効果は香りが過去の記憶を呼び起こす現象
特定の香りが、それに結びついた過去の記憶を無意識に呼び覚ます現象を、プルースト効果と呼びます。名称は、フランスの作家マルセル・プルーストの小説『失われた時を求めて』に由来します。
作中の主人公は、紅茶に浸したマドレーヌを口にしたときの味をきっかけに、幼少期の記憶を詳細に思い出します。この場面が、香りと記憶の結びつきを指す言葉の由来になりました。
例えば、シナモンの香りを嗅いだときに思い出されるのは、「祖母がアップルパイを焼いた」という事実に加えて、その時の室温、そこにいた人、安心感や幸福感です。言葉にしにくい感情の情報が、出来事と一緒に再現されます。
脳画像の研究では、香りで自伝的記憶を呼び起こしたとき、海馬と扁桃体が特に活性化したと報告されています。この結果は、2018年にFrontiers in Psychology に載った論文が、先行研究として紹介しています。出来事の記憶と、そのときの感情の反応が同時に働くため、感情を伴う形で思い出すと考えられています。
食事の香りの記憶は自分の経験を振り返る手がかりになる
食事の香りを嗅ぐと、誰と、どこで、何を食べたかを思い出すことがあります。その記憶は、自分がどんな経験をしてきたかを振り返る手がかりになります。
食事は、栄養をとる行為であると同時に、個人的な記憶と結びつく行為です。一つひとつの食体験は、味や見た目に加えて、その場の香りとともに脳に記録されます。家族との会食で嗅いだ料理の香り、友人と過ごした喫茶店のコーヒーの香り、旅先で初めて嗅いだスパイスの香りがその例です。
こうした香りの記憶を思い出すと、自分が何を大切にしてきたかを考える材料になると思います。
香りで記憶を助ける方法と気分を整える方法は、確かめられた範囲が狭い
実験で確かめられているのは、学習時と同じ香りを睡眠中に嗅ぐと、その内容を覚えやすくなることです。気分や集中力への効果は、研究の結果がそろっていません。
香りで記憶を助ける方法
ドイツの研究チームは、参加者にバラの香りを嗅ぎながら物の位置を覚えてもらい、その後の徐波睡眠中にも同じ香りを嗅いでもらいました。翌日、海馬に依存する宣言的記憶の保持が良くなりました（Rasch et al., 2007, Science）。起きている間に嗅いだ場合や、学習時に嗅いでいない香りを使った場合は、効果がありませんでした。
香りで気分や集中を整える方法
ローズマリーやペパーミントの香りで集中力が上がるという説があります。ペパーミントの香りと認知機能を調べた研究のレビューでは、基準を満たした8件の結果がそろわず、結論を出すのは時期尚早とされています（Karger, Current Medical Research 掲載のレビュー）。自分の良い記憶と結びついた香りを気分の調整に使う方法の効果も、研究では確かめられていません。
あなたの人生に残る香りの記憶は何か
食事にまつわる香りの記憶を書き出すと、誰と、どこで、何を食べたときの香りかが整理できます。書き出してみてはいかがでしょうか。
