認知症で比較的残りやすいのは、体で覚えた動作の記憶と、感情を伴う記憶です。食の記憶が残って見えるのは、味や匂いが感情を伴う記憶を呼び起こすことがあるためです。
しかし、食の記憶がほかの記憶より最後まで残ることは確かめられておらず、すべての記憶が残るわけでもありません。
この記事では、記憶の種類ごとの残りやすさ、匂いが呼び起こす記憶、食の記憶について確かめられていないことを順に並べます。
出来事の記憶は弱まりやすく、動作の記憶は保たれやすい
アルツハイマー型認知症では、予定や出来事を思い出せない物忘れが、早い段階の症状のひとつです。一方、自転車の乗り方のような体で覚えた動作の記憶（手続き記憶）は、比較的保たれます。
手続き記憶については、2020年に発表された17件の研究の統合分析で、アルツハイマー型認知症の人と健康な高齢者との差は小さく、統計的に意味のある差は見つかりませんでした。ただし研究の数が少なく、特に軽い段階を調べた研究はわずかです。著者らは、結論を固めるにはより大きな研究が必要だと述べています。
感情を伴う出来事は、思い出しやすさが保たれる場合がある
感情を伴う出来事は、感情のない出来事より思い出しやすいことが知られています。アルツハイマー型認知症の人でも、思い出させ方の条件によっては、この効果が保たれることが報告されています。
2012年の総説は、アルツハイマー型認知症では感情に関わる扁桃体を含む脳の部位が早くから縮むことを挙げています。そのうえで、患者は扁桃体のより強い働きや別の神経回路を使って補っているのではないかと述べています。
匂いが記憶を呼び起こす実験
匂いをきっかけに過去の記憶がよみがえる現象は、プルースト効果と呼ばれます。軽度のアルツハイマー型認知症の人でも、匂いは感情を伴う記憶を呼び起こす手がかりになります。
軽度のアルツハイマー型認知症の25人と健康な高齢者23人を対象に、シナモンの香りを嗅ぐ実験が行われました。認知症の人では、香りを嗅いだときのほうが、嗅がないときより、気持ちの高まりと、その場面を追体験する感覚と、楽しい記憶の数が増えました。健康な高齢者には、このような変化はありませんでした。
この実験で使われたのはシナモンの香りで、食べ物は使われていません。馴染みの料理の味や香りが、言葉にしにくい記憶を呼び起こす場合があるという見方は、この結果と矛盾しません。
食の記憶について確かめられていないこと
食の記憶が、ほかの記憶より最後まで残りやすいことは、確かめられていません。上の実験が示したのは、香りが軽度の認知症の人の記憶を呼び起こすことまでです。
家族と食卓を囲んだ記憶が人の拠り所になるかどうかも、研究では確かめられていません。
食事の時間を、大切な人との記憶の機会にする
認知症の症状や介護で迷うときは、医師や地域包括支援センターに相談してください。
毎日の食事で、大切な人と同じ味や香りを一緒に味わってみてはいかがでしょうか。
