多くの人の苦しみを前にすると、同情が弱まることが実験で示されています。理由として、苦しみに圧倒されることを予想して感情を先に抑える働きが提案されています。「共感疲労」は、苦しむ人に接し続けることで生じるストレスを指し、同情や共感を感じる力の低下が症状に挙げられています（医療・救急・地域支援の職員を対象にした2016年の系統的レビュー）。
しかし、反応が鈍くなると、冷たい人間になったのではないかと疑う人もいます。
この記事は、感情が弱まる理由として提案されている説明、共感疲労の症状、感情の消耗から距離を置く3つの方法を順に説明します。
苦しむ人が増えると同情が弱まるという実験と、その説明
助けを求める人の数が増えると、同情が弱まりやすいことが実験で示されました。心理学者のキャメロンとペインは、この「共感の崩壊」が、苦しみに圧倒されることを予想して感情を先に抑える働きから生じると提案しました。3つの実験で、同情の弱まりは、寄付を求められると予想した場合、感情調整が得意な人、感情を抑えるよう指示された人で確かめられました。
測ったのは、寄付の場面での感情の強さと、感情を抑えるかどうかです。時間経過の記録は、集団に対しては感情が先に調整されることを示唆しました。この結果は、無関心が感情を守る働きから生じる一例と読めると思います。
ニュースの量とストレスの関係を調べた調査もあります。ボストンマラソン爆弾事件の2〜4週間後に米国の成人4,675人を調べた調査では、事件の報道を多く見た人ほど急性ストレス反応が高く、直接の体験よりも強く関連していました。調査は一時点のもので、報道が原因だとまでは言えません。
同じ種類の情報を繰り返し見ると反応が弱まる例も、実験で報告されています。2023年の実験（Psychological Science）では、607人が15日間、企業の不正を伝える架空の見出しを、1つにつき2〜15回、テキストメッセージで受け取りました。繰り返し見た見出しの不正は、怒りが弱く、「非倫理的でない」と評価されました。評価の変化の大半は、2回見た時点で起きたと報告されています。
感情のエネルギーには限りがあり、使い続けると尽きるという説明があります。同じ種類の情報を脳がまとめて処理し、反応を抑えるという説明もあります。さらに、感情の消耗が大きいと、心が感情への反応を一時的に鈍らせる「感情のシャットダウン」が起き、無関心はその現れで、冷たさではなく心を守る反応だと読む説明があります。これらの説明は、人を対象にした研究では確かめられていません。
共感疲労の症状として挙げられているものと、その広がりの説明
共感疲労の症状として、同情や共感を感じる力の低下と、仕事の楽しさや満足感の低下が挙げられています。上のレビューが取り上げたのは、医療・救急・地域支援の職員に挙がる症状です。
「アンヘドニア（快感消失）」は、快を感じる動機や能力が下がる状態を指す語で、うつ病の中核の症状の一つです。これまで楽しんでいた活動への興味が下がり、食事を楽しめなくなる、人との交流に関心がなくなる、という形で現れます。
共感疲労でも、悩みを聞くことが負担になり、深い関わりが減って表面的な付き合いが増える、という説明があります。生活全般の楽しみや身近な人との関係への広がりは、上のレビューの範囲の外にあります。楽しみを感じにくい状態が続くときは、医師や心理の専門家に相談してください。
感情の消耗を減らす3つの方法
共感が消耗しているときの対処として、情報を減らす、感情の境界線を引く、呼吸と身体に注意を向ける、の3つがあります。3つとも、感情を消耗させるものから距離を置くやり方です。
情報を減らす：SNSの利用を制限した実験
SNSの利用を制限した実験では、参加した大学生の孤独感と抑うつが下がりました。ペンシルベニア大学の2018年の実験では、143人の大学生が、Facebook・Snapchat・Instagramを各10分までに制限して3週間過ごしました。普段どおり使った人と比べて、孤独感と抑うつが有意に下がりました。この実験が調べたのは、孤独感と抑うつです。
試せる行動は、朝起きてすぐにニュースを見る習慣を見直す、SNSの利用時間を決める、心を消耗させる情報を発信するアカウントのフォローを整理する、の3つです。どれも、何を見るかを自分で選ぶための行動だと思います。
感情の境界線を引く練習
感情の境界線を引く練習とは、他者の問題と自分の問題を、心の中で分けて考える練習です。分けたうえで、自分にできることには行動します。
まず、「それは大変な状況だ」と事実として認めます。次に「私が直接コントロールできる範囲を超えている」ことを確かめ、「私にできることは何か」を問います。具体的な支援ができるなら行動に移し、できないことには感情移入しすぎない、という区別をつけます。この線引きは、感情を前もって抑える反応を、自分で選んだ関わり方に置き換える手段になると思います。
呼吸と身体感覚に注意を向ける
近所をゆっくり散歩し、足の裏が地面に触れる感覚や、風が肌に当たる感覚に注意を向けます。呼吸に意識を向け、空気が身体を出入りする様子を観察します。
2014年の系統的レビュー（JAMA Internal Medicine）は、成人を対象にした47件のランダム化試験（3,515人）を調べ、マインドフルネス瞑想のプログラムで不安と抑うつが改善するという中程度の根拠を報告しています。ストレスや気分、睡眠など、ほかの項目は根拠が弱いか、効果を示せませんでした。調べたのは瞑想のプログラムで、散歩は含まれていません。呼吸や身体に注意を向けることが思考を落ち着かせる助けになるという説明もありますが、共感疲労に効くかどうかは、確かめられていません。
共感を向ける先を選ぶ
共感を、すべての問題に同じだけ向けなくてもかまいません。大切にしたい人や、力を注ぎたい問題を選んで、そこに向けることが、他者と長く関わり続ける方法の一つです。
いま、あなたが共感を向けたい相手や問題は何でしょうか。
