無気力やアパシーの原因として、ドーパミンの報酬系（報酬の予測を信号にして学習を進める神経の仕組み）が強い刺激に慣れ、反応しにくくなる、という説明があります。アルツハイマー病など脳の病気に伴うアパシーを対象にした診断基準案では、意欲の低下が4週間以上続き、目標に向かう行動や考え、感情の変化のうち2つが加わり、生活に支障が出る状態とされます。この説明の中心になるドーパミン信号の変化は、げっ歯類の実験で、手がかり学習の乱れとD2作動薬による回復として調べられた段階で、人の無気力で同じことが起きるかは確かめられていません。
しかし、意欲の低下には別の原因もあり、診断基準案は、アパシーに似た症状や状態を除くための除外条件を定めています。
この記事では、ドーパミンの働き、砂糖の説明、受容体とアパシー、ドーパミン・ファスティング、再教育に挙げられる活動を順に並べ、確かめられていることを添えます。
サルの実験でみられた、ドーパミンと報酬の予測の関係
サルの実験では、ドーパミン神経の活動が、将来の報酬の予測の変化や誤差を表すとみられました（Schultzら、1997年）。学習は、こうした予測の変化によって進むと説明されています。
Live Scienceの記事は、研究者の見解として、ドーパミンは快楽よりも動機づけに関わると伝えています。この見方は、ドーパミンを意欲の物質として捉えるものです。
報酬系の流れは、次の4段階で説明されます。
- 期待: ある行動が報酬につながると予測する。
- 行動: ドーパミンが放出され、意欲が高まり、目標に向かって行動する。
- 報酬: 行動の結果、食事や目標達成などの報酬を得る。
- 学習: 「この行動は良い結果をもたらす」と脳が学習し、次も同じ行動をとりやすくなる。
砂糖の強い報酬が回路の働きを弱らせるという説明
この説明では、精製された砂糖や超加工食品は、自然の報酬系の想定を超える強い人工的な報酬になるとされます。動物と人の研究を比べたレビューは、人では砂糖への依存を支える証拠はほとんど見つからないと結論しました（Westwaterら、2016年）。
説明の筋書きは次のとおりです。砂糖で血糖値が上がるとドーパミンが急に放出され、インスリンの作用で血糖値が下がると、ドーパミンも急に下がるとされます。この急な変動の繰り返しが報酬系に負荷をかける、という説明です。
急な放出は、希少な果物を見つけたときのような、生存に直結する報酬の信号に似ているという見方です。現代では、その刺激を安価に、いつでも得られます。
同じレビューによると、動物のむちゃ食いのような行動は、砂糖に断続的に触れる条件でだけ起きています。著者らは、こうした行動は、甘くて口当たりのよい食べ物に断続的に触れることから生じると考えています。
受容体の感受性低下がアパシーを生むという説明
この説明では、強いドーパミン刺激が続くと、受容体の数や感受性が下がるとされます。げっ歯類に28日間、断続的にスクロースを与えた実験では、報酬の手がかりに関する学習が妨げられ、D2受容体に作用する薬を与えると学習が戻りました（Sharpeら、2016年）。
著者らは、砂糖に関連するドーパミン系の変化が、グレリン信号の乱れと関わると提案しています。この結果が示したのは、げっ歯類の手がかり学習の変化です。
この説明では、受容体が鈍ると、散歩や読書、友人との穏やかな会話では意欲が基準値に届かず、倦怠感や虚しさが続くとされます。診断基準案がアパシーの中心に置くのは意欲の低下で、感情の変化はその次元の一つです。
「報酬欠乏症候群（Reward Deficiency Syndrome）」という名前は、1996年にBlumらが出した提案に由来します。D2受容体の遺伝子の変異が、アルコール・薬物・タバコ・食べ物を求める行動や、病的賭博、注意欠如・多動症などに共通する遺伝的な決定因子だという提案です。無気力にこの名前を当てるのは、元の提案を広げた使い方だと思います。
ドーパミン・ファスティングという方法
ドーパミン・ファスティングは、砂糖やジャンクフード、目的のないSNSの閲覧、刺激の強い娯楽を、期間を決めて控える方法です。提唱者の一人の心理学者は、これは衝動に流されないことを目指す認知行動療法の技法に基づくと述べています（Live Science、2019年）。
同じ記事は、生活習慣の変更でドーパミンを完全になくすことはできないと伝えています。精神科の臨床教授は、物質や行動から離れる「デトックス期間」に受容体が落ち着くと説明しています。期間を決めて刺激を控えることを、酷使した報酬系を休ませる戦略的休息と捉える説明もあります。
報酬系の再教育として挙げられる4つの活動
4つの活動のうち、運動は、抑うつのある成人への効果がコクランレビュー「Exercise for depression」で調べられています。そのレビューでは、運動は無治療と比べて抑うつ症状を減らす可能性があり、心理療法との差はほとんどなく、抗うつ薬との差も小さいとされました。抗うつ薬との比較は、少数の小さな研究に基づきます。長期の効果は不確かとされています。
ドーパミンについては、健康で運動習慣のある成人12人が30分走った直後のPET検査で、線条体のシナプスのドーパミン濃度に有意な変化は検出されませんでした（Wangら、2000年）。運動がドーパミンの放出を安定させるという説明を、この結果は支えていません。
残る3つの活動は、次のように説明されます。
- 自然との接触: 公園の散歩や森林浴が、ストレスレベルを下げ、精神的な安定に寄与するという説明です。
- 創造的な活動: 音楽、絵、文章などが、内的な動機づけから満足感を得る訓練になるという説明です。
- 小さな目標設定: 「5分だけ部屋を片付ける」「1ページだけ本を読む」のような達成できる目標を重ね、報酬系のサイクルを少しずつ回復させるという説明です。
この3つが無気力に効くことは、人を対象にした研究では確かめられていません。元の説明は、これらの活動がドーパミンを安定的に供給し、意欲の基準値を戻すというものです。
つらさが続くときは専門家に相談する
気分の落ち込みが深刻なとき、または長く続くときは、専門の医療機関に相談してください。アルツハイマー病など脳の病気に伴うアパシーの診断基準案は、意欲の低下が4週間以上続き、生活に支障が出ることを条件にしています。
意欲が出ない状態をすぐに意志の弱さと決めつけず、休息と生活の立て直しを試しながら、必要なら専門家と一緒に原因を探してみてはいかがでしょうか。
