VRで世界のレストランの映像と音と香りを自宅に再現する技術は、すでにあります。味は、料理やミールキットを自宅に届ければ味わえます。レストランから送ったレシピデータで、家庭のフードプリンターが料理を出力する方法は、公開されている資料では確かめられていません。
しかし、画面で見る料理と、現地で食べる体験には隔たりがあります。VRはその隔たりをどこまで縮められるのでしょうか。
この記事は、技術、価値、課題の順に説明します。
四つの技術を組み合わせて食の旅行を作る
VRの食の旅行は、映像、音、香り、実際の食事の四つを組み合わせたものです。ヘッドセットで映像を見るだけの体験との違いは、香りと食事を加えることです。
360度映像と音で空間を再現する
360度カメラで撮影した映像は、周囲を見回せる視界を作ります。仮想の森や教会の3Dモデルで音を加えた実験では、空間にいる感覚が有意に強まったと報告されています。調べたのは没入型VR環境です（2019年に KN – Journal of Cartography and Geographic Information に載った Hruby の論文）。
Hruby の論文は、立体音響とステレオを比べた修士論文も紹介しています。自己報告の没入感に差はなく、皮膚電気活動は立体音響のほうが有意に増えました。
香りは専用の装置で映像に合わせて出す
OVR Technology の ION は、9つの香りの容器を入れてVRヘッドセットに取り付ける装置です。仮想空間での出来事に合わせて、香りを放出します。Axios の記事では、仮想の薔薇に関わる場面で薔薇の香りが出る例が紹介されています。
Seven Days の記事では、仮想のキッチンでトマト、ニンニク、バジルを扱う体験で、ニンニクや焼きたてのイタリアのパイの香りが届いた例が紹介されています。
味の感じ方には嗅覚が大きく関わります。口から鼻へ抜ける香りを、人はしばしば味と取り違えます。鼻をつまむと風味が感じられなくなり、離すと戻ります。調べた食べ物はチョコレート1種です（FoodNavigator、2005年）。
味は実際の食事で届ける
実際の食事を届ける方法は二つあります。一つは、レストランが監修した料理やミールキットを自宅に配送する方法です。VR空間で見ている料理を、自宅の食卓で食べます。
二つ目の方法は、フードプリンターです。一例の Foodini は、最大5つのステンレス製カプセルに入れた食材から料理を出力する機械で、レストランやホテルなどの業務用厨房向けです。カプセルにはIoTタグが付き、材料とカロリーを監視できます（FoodNavigator、2019年）。
41人が同じ飲み物を三つのVR環境で飲んだ2020年の実験では、甘さを連想させる環境で、同じ飲み物の甘さの評価が上がりました。飲み物の好みと、脳波による総合的な好みの指標には差がありませんでした（Chen ら、Foods）。
移動の時間と旅費を減らし、移動が難しい人にも開く
VRの食の旅行は、移動の時間と旅費をかけずに、海外のレストランの雰囲気を体験する方法です。海外のレストランへ行くには、往復の移動時間と旅費がかかります。
VRと香りと食事の配送がそろえば、自宅でパリのビストロの昼食を体験し、夜はバンコクの屋台の雰囲気を味わえる見通しです。
高齢や身体の事情で移動が難しい人
高齢や身体の事情で長距離の移動が難しい人にとって、旅行は大きな障壁になります。高齢者を対象にした2023年のスコーピングレビューは、10の研究（68〜87歳）をまとめました。このレビューが調べたのは、自然や観光地の360度動画を見る体験です。
この研究の参加者は、無気力が減り、感情が良くなりました。ただし標本は小さく、不安、生活の質、うつ、孤独への効果は一貫しませんでした。一部の参加者にめまいや吐き気がありました。
食物アレルギーがある人
食物アレルギーがある人は、海外で食べるとき、料理の原材料や調理法を知るのに、他人の説明に頼ります。言葉の壁や慣れない料理が、その確認を難しくします（FARE）。VRなら、旅先で食べずに店の雰囲気を体験できます。
文化を知る入口
料理は土地の歴史や風土と結びついているので、VRで現地のレストランの雰囲気を体験し、その料理を味わうことが、本や映像より深く文化を知る入口になると思います。遠隔地のシェフが料理の背景を直接話す仕組みを加えれば、教育にも使えます。
味と食感の再現、普及、レストランとの関係が課題
実現には、味と食感の再現、家庭への普及、既存のレストランとの関係の三つが課題です。
- 味と食感の再現：完全な再現は、嗅覚の再現より難しいという説明があります。
- 家庭への普及：家庭用の高品質なVR機器とフードプリンターが家庭に広まるには、価格が条件になるという説明があります。この2点は、公開されている資料では確かめられていません。
- 既存のレストランとの関係：VRには、現実のレストランへの興味を高め、レストランを補う役割が求められます。体験の質を保ち、文化への敬意を持って内容を作る配慮も必要です。
あなたはどの国のレストランを体験したいか
香りと食事までそろった食の旅行があるとしたら、あなたはどの国のレストランを体験してみたいでしょうか。
