食材の形をカメラで測り、切る位置を計算して自動で切る機械は、食品工場の野菜加工ですでに使われています。この仕組みを家庭用にした自動カットマシンがあれば、玉ねぎのみじん切りのような下ごしらえを機械に任せられます。包丁とまな板が不要になるかは、家庭用の機械が売られるかどうかにかかっています。ただし、家庭向けの製品が売られていることは確かめられていません。
工場の機械は、決まった野菜を大量に処理する用途で使われています。
下ごしらえの手間は料理の回数を減らす一因になる
食材を洗う、皮をむく、切るといった下ごしらえは、手順の決まった繰り返しの作業です。この手間が、料理を始める気持ちを下げる一因になります。
パナソニックが2024年3月に首都圏で行ったインターネット調査では、料理の頻度が減った人が理由に挙げたのは「忙しい」が45.9%で最も多く、次いで「手間だと思う」が29.6%でした。手間を減らす工夫には、電子レンジやオーブンの活用が56.4%、冷凍食品の活用が52.3%でした。この手間の中に下ごしらえも入ると思います。下ごしらえが調理時間の大部分を占めるという説明は、調査では確かめられていません。
機械が食材を切るまでの3段階
機械は、カメラで食材の形を測り、切り方を決め、水流や刃で切ります。この3段階のうち、測る段階と切る段階は、食品工場の機械で実際に使われています。
食材の形は3Dカメラで測れる
食品工場には、3Dカメラで野菜の位置と形をとらえ、切る位置を計算する機械があります。食品工場向けの画像システムの例では、リーキの根を切り落とす機械が、97%の精度で、1秒に最大2本を処理できます。米国特許9,770,838には、食品の凹凸を3次元の地図にして、欠けや骨を避けながら切る経路を決める仕組みが書かれています。
切り方は登録した形から選ぶ
米国特許9,770,838には、あらかじめ登録した形の中から使う人が画面で選ぶ方式も書かれています。カレーなら角切り、きんぴらなら千切りと、レシピのデータから機械が切り方を選ぶ仕組みは、この記事が想定する将来の姿です。
切る工程には水流と専用の刃やロボットが使われる
工場には、高圧の細い水流で野菜を切る方式があります。刃を使わないので、芽キャベツの茎のやにで刃が鈍ることがなく、切った食材どうしで汚れが移ることもありません。スウェーデンかぶは、3Dカメラの画像から切る位置を出し、丸刃のカッターで頭と尻を落とす機械が、人の2倍以上の速さで処理しています。芽キャベツの機械では、6台のロボットがそれぞれカメラの画像で向きを見分け、芽キャベツをつかんで切る位置へ動かします。欠陥のある芽キャベツはカメラが見つけて除きます。
下ごしらえが減ると時間の使い方が変わる
下ごしらえの時間が減ると、味付けや盛り付けに使う時間と、家族や友人と過ごす時間が増えます。機械が任せられるのは繰り返しの作業で、味を決める作業は人に残ります。
味付けや盛り付けでは、新しいスパイスの組み合わせを試したり、器に合わせて盛り付けを考えたりする時間がとれます。手間が減れば自炊の回数が増え、塩分や糖質を自分で調整する機会も増えると思います。共に食卓を準備して会話する時間も、調理時間の短縮で長くとれます。
最初に機械に任せたい下ごしらえはどれか
家庭用の機械が出れば、包丁とまな板を使う場面は減ると思います。皮むき、みじん切り、千切りのうち、最初に機械に任せたい作業はどれか、考えてみてはいかがでしょうか。
