江戸時代に糞尿まで資源になったのは、物資が限られた社会で、人の糞尿が農家に肥料として売れたからです。売る側にも買う側にも利益があったため、取引が続きました。
しかし、江戸の循環は、人々の節約の心がけから生まれたと考える人もいるでしょう。この記事では、売り買いの仕組みに注目して、暮らしの中の再利用、糞尿の取引、循環が成り立った条件、現代の下水との違いを順に見ていきます。
江戸の町では使い終えたものに買い手がいた
江戸の町では、使い終えたものの多くに専門の買い取り業者がいて、持ち主は捨てずに売ることができました。捨てるよりも売るほうが得になる仕組みが、再利用を支えていました。
古くなった着物は、家庭で仕立て直されておむつになり、最後は雑巾になりました。燃やした後の灰は「灰買い」が集め、農地の肥料や染料、焼き物の釉薬に使われました。古紙は「紙屑買い」が集めて紙問屋が漉き返し、再生紙になりました。燭台から流れた蝋は「流れ買い」が集めて再利用しました。壊れた陶器なども修理して使われ、修理や買い取りは仕事として成り立っていました。
糞尿は農家が買う肥料だった
江戸の長屋では、住人の糞尿を近郊の農家が肥料として買っていました。代金を受け取ったのは大家で、糞尿は運河を通って舟で農村の近くまで運ばれました。
取引の仕組み
農家は大家と1年契約を結び、毎年11月か12月に代金を前払いしました。代金は住人の人数をもとに決まり、江戸ではすべて大家の収入になりました。京都や大阪では、一部が住人に戻されていました。
農家にとって下肥は、野菜などの作物を育てるために欠かせない肥料でした。江戸の周りでは、都市の食料需要に応えるために野菜づくりが盛んになり、それが下肥の需要をさらに生みました。
食事の質が値段を決めた
下肥は出どころによって等級が分かれ、値段も違いました。大名・旗本の屋敷や大店のものは上級品、裏長屋のものは下級品とされました。裕福な人は栄養価の高い食事をとるため、窒素を多く含む肥料としての効き目が高い下肥が出るからです。
人が食べたものの質によって、糞尿の肥料としての質が変わりました。その肥料で育った野菜を、人はまた食べました。糞尿が町の外へ運び出されていたことは、都市の衛生にも役立ったと思います。
循環が成り立った条件
1つ目の条件は、海外から物資が入りにくく、国内の資源を使い切る必要があったことです。2つ目の条件は、都市と農村がたがいの買い手になっていたことです。
資源が限られていた
鎖国によって海外からの物資の流入が制限され、食料も衣類もエネルギーも、ほとんどを国内でまかなう必要がありました。この制約が、ものを使い切る知恵と技術、そしてそれを仕事にする人々を生みました。人々にとってリサイクルは、暮らしを続けるために必要な経済活動でした。
都市と農村がたがいの買い手だった
都市に住む大勢の人の糞尿を、農村が引き取っていました。農村の農家は、その肥料で収穫を増やし、できた農作物を都市の人に売りました。都市と農村の双方にとって、取引を続ける理由がありました。
現代の下水と比べる
現代の下水道は衛生的で便利ですが、下水に含まれる窒素やリンのうち、肥料として使われる割合はまだ小さいままです。国土交通省の資料では、下水処理水として放流される窒素は年17.4万トン（2017年）で、汚泥のうち肥料に使われているのは約15%です。
日本は化学肥料の原料のほとんどを輸入に頼っています。そのため国は、2030年までに下水汚泥の肥料利用を倍増する目標を掲げています。江戸の仕組みにそのまま戻ることはできませんが、廃棄物に買い手がつく設計という考え方は、今の課題にも通じています。
身の回りの循環を考えてみる
あなたが捨てているものの中に、誰かが必要とするものはないでしょうか。身の回りのものについて、買い手になりうる人を考えてみてはいかがでしょうか。
