ストレスで食欲が増えるのは、ストレスが続くとコルチゾールなどのホルモンが増え、脂肪や糖を多く含む食べ物を求める気持ちが強まるからです。人との触れ合いで分泌されるホルモン「オキシトシン」には、ストレスによるコルチゾールの上昇を抑える働きが報告されています。
しかし、触れ合いで食欲が落ち着くという話は、実際に確かめられているのでしょうか。
この記事では、食事と脳の反応、コルチゾール、オキシトシン、触れ合いの習慣の順に、研究で分かっていることと分かっていないことを並べます。
ストレスで食欲が増える仕組み
食事をすると脳でドーパミンが出て、食事の心地よさと結びつきます。ストレスが続くとコルチゾールが増え、高カロリーな食べ物への欲求が強まります。
食事とドーパミン
食事をすると、脳の線条体でドーパミンという神経伝達物質が放出されます。ヒトを対象にした脳画像の研究（Small ら、2003年）では、食事中のドーパミン放出が、その食事を心地よいと感じた程度と関連していました。
ストレスがあるときは、脂肪や糖の多い食べ物を選びやすくなります。食べても原因のストレスは減らないので、食べること以外の対処も必要だと思います。
コルチゾールと食欲
コルチゾールは、ストレスに対処するために身体を覚醒させるホルモンです。短期間の分泌は生きるために必要な反応です。
慢性的なストレスでコルチゾールとインスリンが高い状態が続くと、高カロリーな食べ物を求める傾向が強まります。Adam と Epel の総説（2007年）は、動物の研究でこの関係が確かめられていると述べています。人では、慢性的なストレスが、おいしい食べ物の摂取量の増加と腹部の脂肪の増加に関連するという初期の結果が出ています。
オキシトシンがコルチゾールと食欲に及ぼす作用
オキシトシンは、人や動物との好ましい触れ合いで分泌されるホルモンです。ストレスを受けたときのコルチゾールの上昇を抑え、食べ物への欲求も弱める結果が出ています。
オキシトシンが分泌される場面
オキシトシンは、授乳中の母親で分泌されることが知られています。人や動物との触れ合いの場面でも、分泌が報告されています。
犬と飼い主が好ましい接触をしたあとに、双方のオキシトシンが上がったと報告されています（Odendaal と Meintjes、2003年）。パートナーとのハグの頻度が高く、オキシトシンの値が高い閉経前の女性ほど、血圧と心拍数が低いという関連も報告されています（Light ら、2005年）。
コルチゾールと食欲への作用
オキシトシンは、ストレスを受けたときのコルチゾールの上昇を小さくします。健康な男性37人に、公開スピーチなどのストレス課題を課した実験（Heinrichs ら、2003年）では、鼻からオキシトシンを投与し、課題の準備中に親友の支えを受けたグループで、唾液中のコルチゾールがもっとも低くなりました。
食欲への作用は、健康な男性20人に鼻からオキシトシンを投与した実験（Ott ら、2013年）で調べられています。朝食の量は変わらず、そのあとの間食でチョコレートクッキーの量が約25％減りました。
紹介した実験は、鼻からオキシトシンを投与する方法か、親友に支えてもらう方法で行われ、どちらも少人数の男性が対象でした。触れ合いで分泌されたオキシトシンが食欲を下げるかどうかは、人ではまだ確かめられていません。
食欲が強いときの触れ合いの使い方
強い食欲を感じたときは、いったん立ち止まって、空腹なのか、安らぎを求めているのかを確かめます。安らぎを求めているなら、食べる前に人やペットとの触れ合いや会話を試せます。
触れ合いの習慣
上の研究に出てきた3つの行動を、触れ合いの習慣として紹介します。
- パートナーや家族とのハグ：ハグの頻度が高い女性ほど、血圧と心拍数が低く、オキシトシンの値が高いことが報告されています。
- ペットとの触れ合い：犬と飼い主の好ましい接触のあとに、双方でオキシトシンが上がった報告があります。
- 信頼できる友人との対話：友人の支えを受けた人は、ストレス課題中のコルチゾールの上昇が小さくなりました。
食欲そのものを下げる効果は人で確かめられていませんが、ストレスを下げる行動として試す価値があります。食欲の乱れが長く続くときや、気分の落ち込みが強いときは、医師などの専門家に相談してください。
まずは、食べる前に身近な人やペットに触れる時間を作ってみてはいかがでしょうか。
