不安な時にカリカリしたものを食べたくなる理由は、噛む動作と音が注意を口元に集め、頭の中の心配事から意識を離せるからです。この仕組みを直接測った研究は見つかっておらず、ここでは注意の容量と咀嚼の研究から説明します。
しかし、ポテトチップスやせんべいを次々に口へ運ぶ行動は、食欲や口寂しさの問題にも見えます。この記事では、不安と注意の関係、咀嚼音の働き、噛む動作と不安の関係、食べる以外の方法を順に並べます。
不安な時の脳は、心配事に注意の容量を使っている
不安や心配事を繰り返し考えている間、脳は注意の容量の多くをその考えに使っています。注意の容量とは、一度に頭の中で保持して処理できる情報量のことで、ワーキングメモリと呼ばれます。
心配性の人を対象にしたLeighとHirschの実験（2011年、Behaviour Research and Therapy）では、言葉で心配している間はワーキングメモリの余力が減りました。この研究が測ったのは心配事です。
心配事から意識を離すには、別の感覚へ注意を向ける方法があります。歯ごたえと音が強い食べ物は、その向け先になります。
咀嚼音は、注意を心配事から口元の感覚へ移す
「カリカリ」「バリバリ」という咀嚼音は大きく、断続的に鳴るため、注意を口元に引き寄せます。硬い食べ物ほど、噛む力も音も大きくなります。
音響心理学のマスキング効果は、ある音が別の音を聞こえにくくする現象です。騒がしい場所で小さな話し声が聞き取りにくくなるのが例です。頭の中の考えに同じ効果が起きることは、確かめた研究が見つかっていません。
咀嚼音で気持ちが落ち着くのは、注意が音と歯ごたえへ移るからだと思います。
噛む動作は、ストレス下の不安を下げる
ストレスのかかる課題の最中にガムを噛むと、不安とストレスの自己評価が下がり、唾液中のコルチゾールも低くなりました。コルチゾールはストレスで増えるホルモンです。
これは Scholey らの実験（2009年、Physiology and Behavior）の結果です。40人が、負荷の違う作業を、ガムを噛む日と噛まない日に行いました。研究者は、不安が下がる仕組みを分かっていないとしています。脳の血流の増加が候補に挙がっています。
マウスの実験でも、4週間にわたって拘束ストレスを与える間、噛める棒を渡すと、血中のコルチコステロンの上昇が抑えられました。これは動物の結果で、人で同じことが起きるかは、この実験からは分かりません。
食べる以外にも、注意の向け先を作る方法がある
心配事から注意を離すための向け先は、食べ物以外でも作れます。人で効果が確かめられているのはガムで、ほかの方法は同じ狙いで試せる例です。
音に注意を向ける
- テンポの速い音楽や、ドラムとベースのビートが明確な曲を聴く
- ホワイトノイズ、川のせせらぎ、雨音などの環境音を流す
体を動かす
- シュガーレスガムを噛む
- 一定のリズムで近所を歩く
- 編み物やペン回しなど、手先を使う反復作業に集中する
不安が長く続いて日常生活に支障が出る時は、医師や心理の専門家に相談してください。
次に不安でお菓子の袋を開けた時、注意がどこに向いているか観察してみる
不安な時にカリカリしたものを食べたくなるのは、心配事から注意を離そうとする反応として説明できます。次に袋を開けた時、頭の中の考えと口元の感覚のどちらに注意が向いているかを、見てみてはいかがでしょうか。
