「まずい」という味覚の記憶はなぜ鮮明なのか？脳が危険な食べ物を強く細かく覚える理由

「まずい」記憶が鮮明に残る理由

「まずい」味の記憶が鮮明に残るのは、脳が有害かもしれない食べ物の情報を、ほかの情報より強く細かく保存するからです。味覚が危険を知らせ、扁桃体が強い情動と体験を結びつけ、食べた状況まで一緒に覚えます。

しかし、楽しい食事よりもひどい味の食事のほうを詳しく思い出せるのは、本当に脳の仕組みで説明できるのでしょうか。この問いのうち、危険を避けるために進化したという部分は、食べ物の記憶を直接調べた研究では確かめられていません。

この記事は、味覚の役割、否定的な情報の影響、扁桃体の働き、細部が残る理由を、この順に説明します。

味覚は食べ物の安全を知らせる

味覚は、口に入れたものが栄養になるか害になるかを知らせる働きを持ちます。舌と口の中の味蕾は、甘味、旨味、塩味、酸味、苦味の5つの基本味を区別します。

苦味は、毒を飲み込むことを防ぐ働きがあると考えられています。多くの毒が苦いためです。強い苦味は、毒を避けるための味です。

脳は否定的な情報を強く覚える

否定的な出来事や情報は、肯定的なものより、人の判断や記憶に大きな影響を与えます。心理学者バウマイスターらの2001年のレビューは、日常の出来事、人間関係、学習など多くの場面で、悪い出来事や情報が良いものより強く働くとまとめています。

この傾向は「ネガティビティ・バイアス（否定性バイアス）」と呼ばれます。食べ物の場合、栄養のある食べ物を一度見逃しても次の機会がありますが、毒のある食べ物を食べると命に関わります。この差のため、危険な情報を強く残す脳が進化したという説明があります。

否定的な出来事や情報が肯定的なものより大きな影響を与えることは、多くの場面で示されています。

扁桃体が強い情動と記憶を結びつける

扁桃体は、強い情動を伴う体験の記憶を強めます。心理学者ケンジンガーの2009年のレビューは、扁桃体と海馬の活動が、情動の強い情報を覚えやすくすることと関係すると整理しています。

扁桃体は、快い情動を伴う記憶も、不快な情動を伴う記憶も強めます。ひどい味の食事は不快な情動が強いため、この仕組みで記憶に残ると説明されています。

動物の実験では、ある味を口にしたあとに吐き気が起きる経験を一度しただけで、その味を避ける行動が現れることが示されています。吐き気が数時間後でも成立します。この現象は「味覚嫌悪学習」（条件づけ味覚嫌悪、ガルシア効果）と呼ばれます。

強い情動を伴う食体験は、一度でも長く残ります。

否定的な記憶は細部まで残る

否定的な出来事は、肯定的な出来事より細部まで正確に思い出されます。ケンジンガーの2009年のレビューは、否定的な項目は鮮明な細部とともに「思い出される」ことが多く、肯定的な項目は細部の少ない「なじみがある」という感覚で知られることが多いとまとめています。

ケンジンガーのレビューは、人が否定的な感情を持つと注意を視覚などの感覚的な細部に向け、肯定的な感情を持つと全体の要点に向けるという考えを示しています。一方で、強い情動の対象は細部まで覚えても、その周りの背景は忘れやすくなります。

食べ物の色や形、食器、場所の雰囲気まで思い出せるのは、この注意の向き方のためだと思います。細部を覚えていれば、似た食べ物に出会ったときに見分けやすいと思います。

否定的な記憶は、肯定的な記憶より細部まで残ります。

自分の食の記憶を振り返ってみてはいかがでしょうか

いちばん詳しく思い出せる食事は、おいしかった食事とまずかった食事のどちらでしょうか。色や場所など、思い出せる細部の多さを比べてみてはいかがでしょうか。