燃え尽き症候群の人が過食になりやすい理由は、長く続いたストレスでコルチゾールというホルモンが高い状態が続いて食欲が増すことと、糖質や脂質の多い食べ物が脳の報酬系を働かせて気分を一時的に楽にすることの2つです。コルチゾールと食欲の関係は、ストレス全般を調べた研究で示されたものです。燃え尽き症候群の人で同じことが起きるかは、まだ確かめられていません。
しかし、大きな仕事や試験が終わったあとの強い食欲は、ご褒美や気の緩みで説明がつくのでしょうか。
この記事では、緊張が解けたあとの疲れ、コルチゾール、報酬系の順に、過食の衝動が起きる仕組みを説明します。そのうえで、回復のために食事と睡眠でできることを書きます。
燃え尽きている人は、ストレスで食べる傾向が強い
仕事で燃え尽きている人は、ストレスや気分の落ち込みがあると食べやすく、食べるのをやめにくくなります。2012年にフィンランドの働く女性230人を調べた研究が、この結果を報告しています（American Journal of Clinical Nutrition）。強い食欲は、ストレスの影響を受けた体の反応として説明できます。
大きな目標に向かっている間は、交感神経が強く働き、アドレナリンやコルチゾールが多く分泌されます。この状態が長く続くと、体はエネルギーを大きく使います。目標を達成して緊張が解けた時点で、それまで後回しにしていた疲れに気づきやすくなると思います。
脳の主なエネルギー源はブドウ糖で、糖質をとるとブドウ糖が素早く増えます。脂質は少ない量で多くのカロリーを取れます。疲れた状態で高糖質・高脂質の食べ物が欲しくなるのは、この性質に合った反応と思います。
コルチゾールが食欲を高める
ストレスが続くと、副腎からコルチゾールが出続け、食欲が増します。コルチゾールが高い状態に、インスリンが高い状態が重なると、脂肪や糖分の多い食べ物への欲求が強まる可能性が指摘されています。
コルチゾールは本来、ストレスのかかる場面で血糖値を保ち、体がエネルギーを使いやすくする働きをします。ストレスが続くとこの状態が長引き、食欲が高いままになります。
報酬系が食べる行動を強める
糖質や脂質の多い食事をとると、脳の報酬系という神経回路が動き、快感に関わるドーパミンが出ます。食べると一時的に満足感や安心感が得られるのは、このためです。
疲れ切った状態では、ほかの活動から喜びを得にくくなります。そのとき、手軽に確実に快感が得られる「食べる」という行動に頼りやすくなります。食べたあとには血糖値が変動して疲労感が増し、自己嫌悪が生まれることがあります。食べることは、疲れの原因を取り除かないまま、気分だけを一時的に変えます。
回復するための食事と睡眠
回復を助けるのは、栄養のバランスが取れた食事と質のよい睡眠です。糖質や脂質で一時的にエネルギーを補っても、疲れの原因は残ります。
毎日の食事には、体の組織やホルモンの材料になるタンパク質と、エネルギーをつくる過程に関わるビタミンB群を入れましょう。睡眠は、疲れを取る時間として優先して確保します。
食欲を自分で抑えられない日が続くときは、医療機関や専門家に相談してください。気分の落ち込みや不眠が重なるときも同じです。
強い食欲が出たときの確かめ方
強い食欲が出たときは、まず今の疲れの程度を確かめてみてはいかがでしょうか。食べる前に睡眠時間と直近の緊張の長さを振り返ると、衝動の背景が見えてきます。
