超加工食品はうつ病のリスクを高めるのか？腸内環境と脳への影響

2025-08-232026-10-09

超加工食品をたくさん食べる人は、あまり食べない人よりうつ病になる人が多いことが、米国の約3万1,000人の女性を追った研究で示されました。最も多く食べた群（1日9食分）は、最も少ない群（1日4食分以下）に比べて、うつ病の発症が約50%多い結果でした。

しかし、この研究は観察研究で、超加工食品が原因でうつ病になったことまでは示していません。食べる量と発症の関係が見えただけで、仕組みの説明は、細菌や動物の実験から推測されている段階です。

この記事では、超加工食品の定義、うつ病との関連で分かっていること、考えられている仕組み、食事の置き換え方を、この順に説明します。

超加工食品の定義と見分け方

超加工食品は、家庭の調理ではあまり使わない原料や添加物を使い、工業的な工程で作られた食品です。ブラジルのサンパウロ大学の研究者たちが作った食品分類「NOVA分類」の中で、いちばん加工度の高い区分に当たります。

糖分、塩分、脂肪が多く、香料、着色料、乳化剤、人工甘味料などの添加物を使っているのが特徴です。例は次のとおりです。

菓子パン、総菜パン
カップ麺、インスタント食品
スナック菓子、クッキー、ケーキ類
清涼飲料水、加糖飲料
ソーセージ、ハム、ナゲットなどの加工肉

製品の裏面の原材料表示で見分けられます。原材料のリストが長く、聞き慣れないカタカナの添加物が並んでいれば、超加工食品に当たることが多い食品です。

うつ病との関連で分かっていること

確かめられているのは、超加工食品を多く食べる人ほど、うつ病の発症が多いという関連です。冒頭の研究は、米国の看護師を長く追った調査（Nurses’ Health Study II）の42〜62歳の女性が対象で、米国の医学誌 JAMA Network Open に載りました。

対象は女性だけで、ほとんどが白人でした。食事の量は自己申告で、食べる量の多い人は生活習慣などほかの面も違う可能性があります。そのため、超加工食品を減らせばうつ病が減るかどうかは、この研究だけでは分かりません。

腸と脳をつなぐ仕組みの仮説

超加工食品がうつ病に関わる仕組みとして、腸内細菌の変化、全身の慢性炎症、血糖値の変動の三つが考えられています。三つとも、超加工食品を食べた人の精神状態を直接調べて確かめた結果ではありません。

乳化剤などの添加物が腸内細菌を変える

乳化剤の一部は、腸内細菌の数や種類を変えることが、実験で示されています。人の便サンプルを使った試験管内の実験では、バイオ由来の乳化剤が生きた細菌を約9割減らしました。マウスの実験では、カルボキシメチルセルロースとポリソルベート80が、腸の粘膜を薄くして軽い炎症を起こしました。

腸内細菌は、気分に関わる神経伝達物質セロトニンの合成にも関わります。体内のセロトニンの約9割は腸で作られます。ただし、腸のセロトニンがそのまま脳に届くわけではなく、人で、添加物が腸内細菌を介して気分を下げることは確かめられていません。

腸のバリアが弱ると慢性炎症が起こる

腸の壁は、有害な物質が体内に入るのを防ぐ役割を持ちます。腸内環境が悪化して壁の働きが落ちると、本来は入らない物質が血液に漏れ、免疫が刺激されて全身に弱い炎症が続くという説があります。炎症はうつ病と関連することが研究で示されていますが、超加工食品がこの経路でうつ病を起こすことは、人では確かめられていません。