特定の食べ物を食べられないのは、その食べ物を食べたときに嫌な思いをして、その体験を味や匂いと一緒に覚えているからです。この結びつきを、心理学では味覚嫌悪学習と呼びます。
しかし、似た味や食感の食べ物はほかにもあります。なぜその1つだけが食べられないのか、本人にも説明できないことがあります。
この記事では、味覚嫌悪学習の仕組み、子どもの頃の食卓との関係、苦手な食べ物への対し方を順に説明します。
食べられない理由は、味よりも食べたときの体験にある
特定の食べ物を強く嫌がる気持ちは、その食べ物を食べたときの不快な体験の記憶から起こります。アレルギー反応が出ない食べ物でも、この気持ちは起こります。
苦手な理由を聞かれて、「独特の風味が苦手」「食感が食べられない」と答える人がいます。しかし、似た風味や食感の食べ物があるのにその1つだけが苦手なら、風味や食感だけでは理由を説明できません。
食べ物に栄養があると知っていても、その食べ物を食べられない人がいます。この反応は、知識による判断とは別の、記憶と感情から起こるものです。
苦手な食べ物のすべてをこの仕組みで説明できるかどうかは、まだ確かめられていません。
味覚嫌悪学習は、食べ物と不快な体験を結びつけて覚える学習
味覚嫌悪学習とは、ある食べ物を食べたあとに強い不快感を覚えると、その食べ物の味や匂いと不快感が結びつき、それ以降その食べ物を避けるようになる学習です。この学習は、1回の体験でも成立します。
体に悪いものを食べて具合が悪くなったときに、同じものを二度と食べないようにして、自分の体を守る働きです。食べてから数時間後に具合が悪くなった場合にも結びつくことが、ガルシアとケーリングが1966年に報告した動物実験などで示されています。
結びつきのきっかけは、食中毒に限りません。風邪で具合が悪いときに食べたものが、そのときの不快感と結びつく場合があります。
結びつきができると、その食べ物を前にしたときに、嫌な記憶が思い出されます。食べ物を嫌がる気持ちは、結びついた不快な記憶に向けられています。
子どもの頃の食卓で「食べなさい」と言われた体験も、苦手になるきっかけになる
子どもの頃の食卓で嫌な体験をすると、その食べ物が苦手になることがあります。食べるよう促された子どもが、その食べ物を食べたがらなくなる結果は、2006年の実験で出ています。
2006年の実験では、研究者が未就学児にスープを残さず食べるよう促した場合と、促さない場合を比べました。促された子どもは、スープに否定的な言葉を多く言い、食べることにも消極的になりました。調べたのは実験中の反応で、大人になるまで続くかは確かめていません。
保護者にそのつもりがなくても、子どもが嫌だと感じた体験は、その食べ物の記憶と一緒に子どもの中に残ると思います。
苦手な食べ物は、無理に食べられるようにしなくてよい
苦手な食べ物を、無理に食べられるようにしなくてもかまいません。苦手の原因が過去の不快な体験の記憶なら、意志の力で消すのは難しいからです。
大人が子どもに食べるよう促すと、子どもがその食べ物を食べたがらなくなることは、子どもを対象にした実験で確かめられています。大人が自分に無理をさせたときに、嫌がる気持ちが強まるかどうかは、確かめられていません。
社会生活を送るうえで、苦手な食べ物があると困ることがあります。それでも、食べられないものがあることで、その人の価値が下がることはありません。
食べられないものが多くて、栄養や日常生活に差し支えが出ている場合は、医師や管理栄養士などの専門家に相談してください。
まずは、自分が苦手だと感じていることを、そのとおりに受け止めてみてはいかがでしょうか。
