食欲不振がうつ病の兆候になるのは、うつ病で脳の報酬系の働きが弱まり、食べることが楽しみや意欲を生まなくなるためです。診断基準にも、食欲の変化が症状の一つとして入っています。
しかし、食欲がないだけで「うつ病だ」と決めてよいのでしょうか。食欲は疲れ、睡眠不足、風邪など、さまざまな理由で落ちます。この記事は、食欲不振がうつ病と結び付けて語られる理由を3つの観点で並べるもので、食欲だけでうつ病かどうかは判断できません。
取り上げるのは、報酬系、視床下部、診断基準の3つです。視床下部の説明は、人を対象にした研究ではまだ確かめられていません。
報酬系の働きが弱まり、食事が楽しみでなくなる
うつ病では、楽しさや意欲を生む報酬系の反応が弱まり、好きだった食べ物にも関心がわかなくなります。食欲は空腹を満たす欲求に、「これが食べたい」という意欲と「美味しい」という快感が加わった脳の働きで、後の2つを担うのが報酬系です。
食事や睡眠のように生存に役立つ行動のあとで、報酬系はドーパミンという神経伝達物質によって快感と満足感を生み、その行動をまたしたいという意欲につなげます。うつ病では、この回路の反応が弱まることが、脳の働きを調べた研究で報告されています。
好きだった料理を前にしても美味しいと感じにくくなるのは、報酬系の反応が弱まった結果です。これは、うつ病の症状である「興味や喜びの喪失」が、食べ物に対して現れた状態です。
視床下部が食欲の指令を出しにくくなるという説明
食欲、睡眠、体温の調節は視床下部が担っていて、うつ病ではここの働きが乱れて食欲が落ちるという説明があります。この点は、人を対象にした研究ではまだ確かめられていません。
視床下部は、自律神経とホルモンの分泌を調整する脳の部位です。この説明では、うつ病に伴う精神的なストレスが視床下部の働きに影響し、体がエネルギーを必要としていても「食べる」という指令が出にくくなるとされています。
空腹を感じにくい、食べ物を受け付けにくいという症状を、この説明は気分の落ち込みとは別のしくみで述べます。どちらの経路が主なのかは、現時点で分かっていません。
診断基準に「食欲の変化」が入っている
米国精神医学会のDSM-5という診断基準は、うつ病（大うつ病性障害）の症状9項目の一つに、食欲の変化と体重の変化を入れています。9項目のうち5つ以上が同じ2週間に続き、抑うつ気分か興味・喜びの喪失のどちらかを含むときに、うつ病エピソードと診断されます。
食欲の項目には、減る場合と増える場合の両方が入っています。そのため、食欲が落ちていることは、診断に使う項目の一つにすぎません。
食欲不振は、気分の落ち込みや興味の喪失と合わせて見ることで、うつ病を考える手がかりになります。食欲、睡眠、意欲の変化が重なって2週間以上続いているかが、専門家が確かめる点です。
食欲が落ちた状態が続くときは、専門家に相談する
食欲が落ちた状態が2週間ほど続き、食事が義務のように感じられるときは、心療内科や精神科に相談する時期です。食欲の低下は、脳の働きの変化が関わる症状として扱われていて、意志や気力で抑えるものとは見られていません。
食べられない自分を責める必要はありません。専門家と話すと、いまの状態がうつ病によるものか、ほかの原因によるものかを整理できます。食欲、睡眠、気分の変化をメモして持っていくと、相談がしやすくなります。
最近、食事の時間が苦痛になっていないでしょうか。心当たりがあるなら、一人で抱え込まずに、相談先を探してみてはいかがでしょうか。
