特定の食べ物が強く苦手なのは、過去にその食べ物で具合が悪くなった体験や、無理に食べさせられた体験が、その食べ物を避ける行動として残っているからです。
しかし、苦手になったきっかけに心当たりがない人もいます。口にした瞬間や匂いを嗅いだだけで吐き気や動悸が起こり、周囲から「わがまま」と言われて、自分でも反応の強さを説明できないこともあるでしょう。
この記事は、体験と拒絶反応の関係、避けることの意味、苦手との付き合い方を、順に説明します。
食べて具合が悪くなった体験が苦手をつくる
食べたあとに吐き気や腹痛を経験すると、その食べ物を避けるようになります。この学習は味覚嫌悪学習と呼ばれ、1回の体験でも成立します。
1978年の『Science』に載った研究では、吐き気を起こす化学療法を受ける子どもたちが、治療の前に食べた特定の味のアイスクリームを、数週間後には選ばなくなりました。化学療法の副作用がない子どもたちは、同じアイスクリームを普通に食べました。
食べて具合が悪くなった体験を、脳の扁桃体が「恐怖記憶」として記録する、という説明がよくされます。しかしラットの研究の総説は、扁桃体の働きを新しい味への警戒に関わるものとして論じており、人で同じ仕組みが起きるかは確かめられていません。
無理に食べさせられた体験も苦手を強める
食事を強いられた体験も、その食べ物への苦手を強めます。幼児に「食べなさい」と促した実験では、促された食べ物への否定的な発言が増え、食べる量が減りました。
2006年の『Appetite』に載った実験では、促されたスープへの否定的な発言が157回あり、促されなかったスープの30回を大きく上回りました。この実験は幼児の食べる量と発言を測ったもので、大人になるまで苦手が続くかは測っていません。
避けることは自分を守る行動
苦手な食べ物を避けるのは、嫌な体験をもう一度しないための行動です。心理学では、つらい出来事から心を守る無意識の働きを防衛機制と呼び、避けることはその一つの「回避」に当たります。
避けることは、嫌な体験に対する自然な行動だと思います。
苦手な食べ物を避けて楽になるのは一時的で、避け続けるとその食べ物への不安は残りやすくなります。回避性・制限性食物摂取症（ARFID）という状態では、窒息や嘔吐への恐れから食べられる食品が限られていきます。ARFIDの総説は、特定の食べ物でのつらい体験のあとに始まることが多いと述べています。
苦手な理由を知ることから始める
苦手な食べ物の克服を急がず、最初に、その食べ物を受け付けない理由を考えます。その反応を否定せずに認めることが、自分の苦手との付き合い方の出発点です。
「好き嫌いなく何でも食べるべきだ」という考えに合わせて自分の反応を我慢しても、苦手の理由は分かりません。
苦手と付き合う4つの方法
苦手と付き合う方法は、どれも無理に試さなくて構いません。安全だと感じられる範囲で選びます。
記憶をたどる
心に余裕があるときに、その食べ物を最初に食べた場面を思い出します。いつ、どこで、誰と食べ、どんな気持ちになったかをたどります。目的は原因を決めることではなく、反応の背景に何らかの体験があるかに気づくことです。
感情を言葉にする
その食べ物を前にして感じることが、嫌悪感、恐怖、不安、悲しみのどれに近いかを言葉にします。
伝え方を決める
会食で苦手な食べ物が出たら、同席者に「すみません、これは体質的に受け付けないので」と丁寧にはっきり伝えます。あらかじめ決めておくと、その場で説明に困りません。
専門家に相談する
特定の食べ物への恐怖で日常生活に支障が出ている場合や、食べられる食品が減っている場合は、一人で抱え込まず、心療内科やカウンセラーに相談してください。
自分の苦手を振り返ってみてはいかがでしょうか
あなたがその食べ物を最初に苦手だと感じたのは、いつ、どんな場面だったでしょうか。思い出せない場合は、思い出せないままで構いません。
