日本人が米を握って持ち運んできたのは、握った米が持ち運びやすく、腐りにくい食事になるからです。戦場の兵糧になり、江戸時代には旅人の携行食になり、田植えの間食にも使われました。
しかし、おむすびには神や山と結び付けた説明もあります。この記事は、弥生時代の遺跡、名前の由来、戦国時代の兵糧、旅と農作業、現代のおにぎりの順に、確かめられることと説にとどまることを分けて並べます。
おむすびの起源と名前の由来には、複数の説がある
石川県中能登町の杉谷チャノバタケ遺跡からは、弥生時代中期（約2000年前）の、炭化した米が塊になった跡が見つかっています。形がおにぎりに似ていることから「おにぎりの化石」と呼ばれます。この塊は円錐状で、一般には日本最古のおにぎりとされています。
「むすび」という語は、「産霊（むすひ）」までさかのぼれるとされます。古事記には、高御産巣日神（たかみむすひのかみ）と神産巣日神（かみむすひのかみ）が登場します。ムスヒは、生成する力（ムス）と霊力（ヒ）を合わせた語とするのが通説です。ただし、「むすび」の呼び名が産霊と直接結びついて生まれたとは断定できないとされます。米を握る行為にその力を取り込む願いが込められたという説明は、おにぎりとの結び付きを示す資料では確かめられていません。
おにぎりが三角形なのは、山をかたどった頂点に神がいると信じられたからだ、という説があります。信仰の対象だった山を模したという説明もあります。一方で、三角形は握ったときに崩れにくく、それが主流になった理由の一つとも説明されています。
戦国時代、おにぎりは兵糧として重宝された
戦国時代には、おにぎりが兵糧として普及し、特に重宝されました。握った米は、戦場に持っていける食事として使われました。
兵糧に求められるのは、持ち運べることと、腐りにくいことです。携帯食のおにぎりには、具に高い保存性と殺菌作用が求められ、腐りにくいように塩分を濃くしていたとされます。梅干しは保存性が高い具です。戦国時代の兵糧が塩・梅干し・味噌の組み合わせだったことを示す資料は、確かめられていません。包む材料については、竹の皮に高い抗菌性と通気性、保水性、消臭効果があることが知られています。
旅人の携行食と農作業の間食としてのおむすび
江戸時代に街道が整備されると、おにぎりは旅人の携行食としても使われるようになりました。歌川広重の『東海道五十三次細見図会』の「藤沢」には、おにぎりを食べる旅人が描かれています。旅の食事としてのおにぎりは、浮世絵に残るほど身近なものでした。
田植えの間食にはおにぎりが使われ、腐敗を防ぐために竹の皮や笹、朴の葉で包みました。農作業の合間や昼前に食べる軽い食事は、「小昼（こびる）」とも呼ばれます。小昼にあたる食事がおむすびだったと書く資料は、見つかっていません。
家族や村の人が一つの場でおむすびを分け合うことで、食べる人どうしが親しくなったと思います。
手で握るおにぎりと、店で買うおにぎり
現代では、包装されたおにぎりをコンビニなどでいつでも買えます。店で買うおにぎりは、時間のないときに手早く食べられる食事として定着しています。
手で握るおにぎりには、「手塩」という言葉があります。蒸らしたご飯を1個分取るとき、手に付ける塩のことです。「手塩にかける」は、自分で手をかけて大切に育てるという意味で、食卓の塩を自分で加減したことが由来とされます。
黄色ブドウ球菌は健康な人の手指にもいて、手で調理する食品が食中毒の原因になりえます。おにぎりも過去の原因食品です。握るときは、梅酢で手を洗うか、ラップに包んで握ると、菌が移りにくくなります。手の常在菌が米に移って家庭ごとの風味や保存性が生まれるという説明は、確かめられていません。
機械で作るおにぎりが増え、握る人や家ごとに味が違うことを知る機会は減ったのではないかと思います。
自分の手で握ってみる
自分の手で米を握ってみてはいかがでしょうか。塩を手に取り、温かいごはんを握ります。手に付いた菌が移らないよう、手を洗い、ラップを使う方法もあります。
