海藻の再評価：食卓から考える環境資産とブルーカーボンの可能性

私たちの食卓に日常的に並ぶ、味噌汁のワカメ、おにぎりを包む海苔、そして出汁の風味を生み出す昆布。これら海藻類が、健康に寄与する優れた食材であることは、広く認識されています。しかし、その価値は個人の健康への貢献に留まりません。

当メディア『人生とポートフォリオ』では、人生を構成する資産の一つとして「健康資産」の重要性を提示してきました。食事は、その基盤を築く行為です。そして、私たちが日々行う食の選択は、自分自身の身体だけでなく、私たちが生きる社会や地球環境という、より大きな循環に接続しています。

この記事では、日本の伝統食を支えてきた「海藻」が、海洋環境を再生する機能を持つという側面に光を当てます。特に、地球規模の課題に対する解決策として注目される「ブルーカーボン」という概念を通じて、日常的な食生活が持つ新たな価値を考察します。

日本の食文化を支える「海の野菜」

四方を海に囲まれた日本では、古くから海藻が「海の野菜」として食文化に深く根付いてきました。ワカメ、昆布、ヒジキ、海苔といった多様な海藻は、それぞれが独自の風味と食感を持ち、私たちの食生活を構成する重要な要素となっています。

栄養源としての海藻

海藻の栄養価の高さは、現代の栄養学においても明らかにされています。特に、現代の食生活で不足しやすいミネラルやビタミンの供給源として重要です。また、豊富な食物繊維は腸内環境を整える上で重要な役割を果たします。これらは、私たちの健康資産を維持・向上させる上で、基礎的な貢献をしていると考えられます。

環境調整機能としての海藻

海藻が持つ価値は、食材としての側面に限定されません。海藻は海中に生育する植物として、陸上の森林と同様に、生態系の中で重要な役割を担っています。その一つが、海の環境を健全に保つ調整機能です。近年、この機能が地球環境の維持という文脈で再評価され始めています。私たちが日常的に口にしている海藻が、海の生態系を支える基盤として機能しているのです。

地球温暖化を緩和する「ブルーカーボン」という概念

地球温暖化の対策として、森林が吸収・貯留する二酸化炭素（CO2）は「グリーンカーボン」と呼ばれ、その重要性が広く認識されています。これに対し、近年注目を集めているのが「ブルーカーボン」という概念です。

ブルーカーボンとは何か

ブルーカーボンとは、海藻や海草、マングローブ林といった海洋生態系によって吸収・貯留される炭素を指します。海洋生物の光合成によって海水中のCO2が吸収され、有機物として固定されることで、大気中のCO2濃度の上昇を緩和する効果が期待されています。特に、ワカメや昆布といった大型の海藻類が形成する「藻場（もば）」は「海の森」とも表現され、多くの炭素を貯留する能力を持つと考えられています。

海洋酸性化を緩和する機能

大気中のCO2が増加すると、その一部が海水に溶け込み、海洋の酸性化を引き起こします。海洋酸性化は、サンゴや貝類といった炭酸カルシウムの骨格や殻を持つ生物の生育に影響を及ぼし、海洋生態系全体の均衡を損なう一因となります。海藻は光合成を通じて海水中のCO2を吸収するため、この海洋酸性化を局所的に緩和する働きも持っています。海藻の存在は、ブルーカーボンとしてのCO2吸収だけでなく、海の生態系を保護する上でも重要です。

窒素とリンを吸収する、海の浄化システム

現代の海洋が直面するもう一つの課題が、富栄養化です。これは、陸上から生活排水や農業排水などが流れ込むことで、海水中の窒素やリンといった栄養塩類が過剰になる現象を指します。

富栄養化がもたらす影響

窒素やリンは生物にとって必要な栄養素ですが、過剰になると特定のプランクトンが異常発生し、赤潮などを引き起こす原因となります。これにより、海中の酸素が欠乏し、他の海洋生物が生息しにくい環境が生まれることがあります。漁業資源の減少につながるなど、その影響は私たちの生活にも関わってきます。

海藻養殖が持つ浄化能力

ここで重要な役割を果たすのが、海藻養殖です。ワカメや昆布といった海藻は、成長の過程で、富栄養化の原因となる海水中の窒素やリンを栄養分として吸収します。すなわち、海藻を養殖し、収穫して陸上に移すという行為は、海から過剰な栄養塩類を取り除く、自然な浄化プロセスとして機能します。海藻を育てることは、食材を生産すると同時に、海洋環境の浄化にも貢献します。

食の選択が構成するサステナブルなポートフォリオ

これまで見てきたように、海藻を食べるという行為は、個人の健康維持、地球温暖化の緩和、そして海洋環境の保全という、複数の側面に貢献する可能性があります。これは、日本の伝統的な食文化の中に、未来の課題解決につながる構造が内包されていたことを示唆しています。

伝統的な食生活が持つ循環型の知恵

かつての日本の人々にとって、ブルーカーボンや富栄養化といった概念はありませんでした。しかし、彼らは経験を通じて、海からの恵みを持続可能な形で利用する方法を実践していたと考えられます。海藻を採取し、食料や肥料として利用する営みは、意識せずとも海の物質循環の一部に組み込まれ、結果として海洋環境の均衡を保つことに寄与していた可能性があります。

日常の食事が海洋環境へ与える影響

私たちが味噌汁でワカメを食べ、昆布で出汁をとるという日常的な行為。それは、海藻養殖業を支えることにつながります。そして、健全な海藻養殖は、ブルーカーボン生態系を維持し、海の富栄養化を抑制するという、重要な環境保全活動そのものです。私たちの食卓での選択が、日本の海洋環境を守り、育むという大きな循環の一部を担っています。これは、人生の様々な資産を俯瞰し、最適な配分を目指す「ポートフォリオ思考」を、食という領域に応用する視点と考えることができます。

まとめ

日本の食文化に深く根ざしてきた海藻は、健康への貢献に留まらない価値を持ちます。それは、CO2を吸収する「ブルーカーボン」源として、また、富栄養化の原因となる窒素やリンを吸収する海の浄化機能として、地球環境の維持に貢献する大きな可能性を持つ存在です。

私たちの食の選択は、個人の健康資産を形成するだけでなく、社会や環境といった、より広範なポートフォリオの一部を構成しています。過去から受け継がれてきた食文化の中に、未来の課題に対処する視点を見出すことは、現代を生きる私たちに求められる思考法の一つと言えるのではないでしょうか。