腸脳相関とは？腸内細菌は気分や行動に影響するのか

腸脳相関とは、腸と脳が迷走神経などの自律神経を通じて、双方向に情報をやり取りする仕組みです。腸内細菌がこの関係に関わり、気分や行動に影響する可能性が、主にマウスの実験で示されています。人でどこまで言えるかは、まだ確かめられていません。

しかし、気分の落ち込みや不安は心の問題であり、腸は関係しないのではないかという疑問があります。この記事では、この疑問に、腸管神経系、脳と腸の通信、腸内細菌の研究、セロトニン、腸活の順に答えます。

腸管神経系が腸の働きを調整するので、腸は第二の脳と呼ばれる

腸の壁には1億個前後の神経細胞があり、腸管神経系という一つのネットワークをつくっています。腸管神経系は、消化吸収の制御や蠕動運動といった腸の複雑な活動を、脳の直接の指令なしに調整します。この仕組みから、腸は「第二の脳」と呼ばれます。

脳と腸は自律神経でつながり、情報は双方向に流れる

脳と腸は、迷走神経などの自律神経を通じて、常に情報を交換しています。情報が伝わる向きは、脳から腸と、腸から脳の両方です。

精神的なストレスは、脳から腸へ影響する例です。ストレスを感じると脳から腸へ信号が送られ、腹部の不快感や腸の機能不全が起こることがあります。腸から脳への例として、腸内環境の悪化が脳へ伝わり、不安感や気分の落ち込みにつながる可能性が指摘されています。この相互作用が、腸脳相関の基本の仕組みです。

腸内細菌の違いでマウスの行動が変わる実験がある

腸内細菌を入れ替えると、マウスの行動が変わったという実験があります。2011年のBercikらの実験では、無菌のBALB/cマウスにNIH Swissマウスの腸内細菌を入れると、探索行動が増え、海馬の脳由来神経栄養因子（BDNF）の量が増えました。逆に、無菌のNIH SwissマウスにBALB/cマウスの腸内細菌を入れると、探索行動が減りました。

Neufeldらが2011年に行った研究では、無菌マウスは通常のマウスより、不安に関わる行動が少なかったと報告されています。一方、拘束ストレスに対するストレスホルモンの反応は、無菌マウスのほうが強かったと報告されています。腸内細菌が生成する物質が脳の機能や行動に影響する可能性が、これらの結果から考えられています。

セロトニンの約90%は腸で作られ、腸内細菌が生成に関わる

体内のセロトニンの90%以上は腸で作られ、腸内細菌がその生成に関わります。2015年のYanoらは、マウスの腸にいる芽胞形成菌が、腸でセロトニンをつくる細胞のセロトニン生成を高めることを示しました。人の大腸から取った芽胞形成菌を無菌マウスに入れても、同様の結果でした。

セロトニンは神経伝達物質の一つで、脳内での不足は不安感や抑うつ的な気分と関係づけられています。マウスの研究では、脳のセロトニンは脳の中で別に作られると示されています。腸内環境が悪化するとセロトニンの生成が滞り、精神的な安定を損なうという説明があります。この点は、人を対象にした研究では確かめられていません。

食物繊維の不足と継続するストレスが、腸内環境を崩す要因に挙げられる

食物繊維の不足と、強いストレスが続くことは、腸内環境を崩す要因として挙げられています。食物繊維は有用な細菌の栄養源なので、不足するとそれらの細菌は増えにくくなります。

ストレスが続くと、自律神経のバランスが乱れて交感神経が優位になり、腸の血流が減って蠕動運動が抑えられます。その結果、腸の機能が下がり、心身の不調がさらに進む悪循環が起こりうるという説明があります。

腸活は発酵食品、食物繊維、運動、睡眠の4つで進める

腸活の基本は、有用な微生物をとる、その栄養源をとる、運動する、眠る、の4つです。前の2つは、プロバイオティクスとプレバイオティクスとして整理されています。

適度な運動は、腸の蠕動運動を促し、便通を改善する効果が期待できます。質の高い睡眠は、自律神経のバランスを整え、腸の機能を保つために必要です。食事、運動、睡眠を合わせて見直すことが、腸と脳の健康につながります。

食事、運動、睡眠の見直しは、どれから始めるか

気分の落ち込みや不安が続くときは、医師などの専門家に相談してください。腸を整える生活の見直しは、日々の習慣として始められます。食物繊維を含む食品を一品足す、夜の睡眠時間を確保する、といった一つから試してみてはいかがでしょうか。