ストレスを受けると、ストレスホルモンのコルチゾールが血糖値を上げ、体が糖質と脂質の多い食べ物を求めるため、甘いものやジャンクフードが欲しくなります。ただし、この仕組みの全体は、人を対象にした研究ではまだ確かめられていません。
しかし、食べると気分が楽になるのに、なぜ長い目で見ると心身が消耗するのでしょうか。
この記事では、コルチゾールの働き、糖質と脂質が選ばれる理由、食べたあとの血糖値と気分、食べ続けた場合の健康への悪影響を順に説明します。
コルチゾールが血糖値を上げ、体がエネルギーを使う準備をする
ストレスを受けると、副腎皮質からコルチゾールが分泌され、血糖値が上がります。これは、危機に備えて筋肉や脳が使えるエネルギーを増やす反応です。
現代のストレスは、人間関係のもつれや仕事のプレッシャーのような心理的なものが中心です。体のストレス反応は、祖先が猛獣などの命の危機に向き合っていた時代と、基本的な形が同じです。危機を察知すると、体は「闘争か、逃走か」に備える状態に切り替わります。
コルチゾールは、肝臓でブドウ糖を作る働きを強め、血糖値を上げます。こうして得たエネルギーを、筋肉や脳が目の前の危機への対処に使います。ストレス下で食欲を抑えにくくなる問いは、この反応から始まります。
糖質と脂質は、体内で素早くエネルギーになるから選ばれる
ストレス下で甘いものやジャンクフードが選ばれやすいのは、糖質と脂質が体内で素早くエネルギーになる食べ物だからです。砂糖の多い甘いものと、糖質と脂質を同時にとれるジャンクフードは、手早くエネルギーを補える食べ物です。
ストレスで消費したエネルギーを、脳がなるべく早く補おうとして、これらを求めるという説明があります。
動物の実験では、ラットに慢性的なストレスを与えると、砂糖と脂肪を多く食べ、お腹に脂肪が付きました。その後、ストレス反応が弱まったと報告されています。食べることがストレス反応をやわらげる働きをもつ、という見方です。
食べた直後は落ち着くが、血糖値が下がると気分と体力が落ちる
甘いものやジャンクフードを食べると、一時的に気分が落ち着き、安らぎを感じます。この効果は長く続かず、血糖値が下がる頃には疲れと気分の落ち込みに変わります。
糖質をとると血糖値が急に上がり、脳の報酬系と呼ばれる神経回路が働きます。この回路にはドーパミンという物質が関わり、一時的な満足感が生まれます。
その後、膵臓がインスリンを多く分泌し、血糖値が急に下がります。この乱高下は「血糖値スパイク」と呼ばれ、疲労感、集中力の低下、気分の落ち込みを起こすと説明されます。
食事の質と気分の関係を調べた2016年の試験（Appetite誌）では、血糖値を上げやすい食事を続けた成人は、そうでない食事の成人より、抑うつ症状と疲労感が強くなりました。この乱高下が再び甘いものへの欲求を生む循環については、人を対象にした研究で直接確かめられていません。
ストレス食いが続くと、健康と仕事、人間関係に影響が出る
ストレス食いは、その場の安らぎと引き換えに、健康を少しずつ損なう行動です。健康が損なわれると、仕事の成果と人間関係にも悪い影響が出ます。
体調不良や集中力の低下は、仕事の出来を下げると思います。気分の浮き沈みが大きくなれば、周囲との会話が難しくなり、人との関係にも悪い影響が出ると思います。
ストレスの原因を特定して対処すると、ストレス食いが減る
ストレス食いを減らすには、ストレスの原因を特定して対処します。休息、運動、人との対話が、その方法です。
ストレス食いは、体の反応が関わる行動です。自分を責めず、原因を確かめてください。気分の落ち込みや食欲の乱れが長く続くときは、医師や専門家に相談してください。
最近ストレスを感じた場面を一つ思い出して、その原因を書き出してみてはいかがでしょうか。
