日本の調査によると、慢性的な便秘のある人は、うつや不安のある割合が高くなっています。便秘が精神状態を悪化させる経路として、腸内細菌の変化と炎症が説明されていますが、この経路は人ではまだ確かめられていません。
しかし、便が出ないことと気分の落ち込みに関係があると言われても、体質の問題としか感じない人もいるでしょう。
この記事では、腸と脳の関係、便秘のときに腸で起きるとされる変化、脳に届くと説明される経路、便秘と精神状態の調査結果を、この順に取り上げます。
腸と脳は神経でつながっている
腸と脳は、迷走神経などを通じて常に信号をやり取りしています。これを腸脳相関と呼びます。
腸には約5億個の神経細胞があり、脳や脊髄から切り離されても働けるため、第二の脳とも呼ばれます。心理的なストレスで腹痛が起こるのは、脳から腸への信号の例です。腸から脳へも信号が送られます。
気分に関わる神経伝達物質のセロトニンは、体内の約9割が腸の細胞に集まっています。
便秘のときに腸で起きるとされる変化
便が腸に長くとどまると、腸内細菌の構成が変わり、腸壁の防御が下がるという説明があります。この変化は2段階で説明されます。
腸内細菌の変化と有害物質の増加
慢性的な便秘の人では、ビフィズス菌や乳酸菌が少ないと報告した研究があります。便が腸にとどまると腐敗が進み、増えた悪玉菌が未消化のタンパク質を分解して、アンモニアなどの有害な物質を作ると説明されています。アンモニアは、便やガスの臭いの原因にもなる物質です。
腸壁のバリア機能の低下
腸壁には、栄養素を吸収し、有害な物質や細菌の侵入を防ぐ働きがあります。悪玉菌が作る毒素（LPS：リポ多糖など）に長くさらされると、腸壁の細胞同士の結合がゆるみ、本来は血中に入らない物質が漏れ出すと説明されています。この状態は「リーキーガット（腸管壁浸漏症候群）」と呼ばれます。
脳に届くとされる経路
腸から漏れた物質が血液で運ばれて脳に届き、脳に炎症を起こして気分に影響するという経路が、仮説として示されています。この経路は2つの段階で説明されます。
血液脳関門の働きの低下
脳には、血液中の有害な物質が脳組織に入るのを防ぐ「血液脳関門（BBB）」があります。全身で慢性的な炎症が続いたり、特定の物質が血中を巡ったりすると、この関門の働きが弱まることが指摘されています。
脳内の微小な炎症（ニューロインフラメーション）
関門を通った物質が脳内の免疫細胞を過剰に働かせ、微小な炎症を起こすと説明されています。この炎症が神経細胞の働きを妨げ、セロトニンなどの神経伝達物質の生成や伝達を弱めることで、気分の落ち込み、意欲の減退、思考力の低下が起こるという流れです。
便秘と精神状態の調査結果
便秘がある人の割合は、うつや不安のある人で、ない人の約2倍です。日本の就労者18,585人を調べた研究では、便秘の割合は、うつや不安のある人で約22%、どちらもない人で約10%でした。
この研究は、うつや不安と便秘を同じ時期に調べています。便秘が先か、うつや不安が先かは、この結果からは分かりません。
便通と生活習慣を見直してみませんか
便通の変化は、気分の状態を見る手がかりの一つになります。気分の落ち込みが続くときや、便秘が長引くときは、医師に相談してください。
食生活や生活習慣を見直して便通を整えることは、身体が楽になるうえに、気分の面でも試す価値があると思います。まずは、毎日の食事と便通の様子を見直すことから始めてみてはいかがでしょうか。
