うつ病の時に酸味や辛味を強く求めるのは、食事から得られる快感が弱まり、強い刺激でないと満足しにくくなるためです。この仕組みは、人を対象にした研究ではまだ確かめられていません。
しかし、味の好みは体調や気分で誰でも変わるので、うつ病と結び付けるのは考えすぎではないか、という疑問も出ます。
この記事では、味覚が変わる背景、強い刺激を求める理由、食の好みの観察の仕方を、順に説明します。
味覚が変わる背景は、報酬の仕組みとエネルギー状態の変化
うつ病では、味を快いと感じる脳の報酬の仕組みが働きにくくなり、何を食べても味気なく感じることがあります。ドーパミンは、美味しいものを食べた時の報酬感覚と深く関わる神経伝達物質です。
神経伝達物質の働きの変化
脳内では、セロトニンやドーパミンといった神経伝達物質が、感情や意欲、快感に関わっています。うつ病では、これらの働きが低下するという説明があります。
ドーパミンの働きが低下すると、食事から得られる満足感や喜びが減ります。味を快いと感じる報酬の仕組みが働きにくいため、食べ物の繊細な風味や旨味を楽しみにくくなります。
脳のエネルギー不足で感覚の処理が落ちる説明
慢性的なストレスが続くうつ状態では、脳がエネルギー不足になり、生命維持に関わる働きが優先されるという説明があります。その結果、思考力や集中力に加えて、五感の情報処理も落ちるとされます。
普段、食べ物の複雑な風味は、意識されないまま分析されています。エネルギーが不足すると、この処理が難しくなり、以前と同じ強さの味では十分に感じ取れなくなります。
強い刺激を求めるのは、弱まった感覚と快感を補うため
快感が減り、味の感じ方が鈍った状態では、より強くて分かりやすい刺激が欲しくなります。酸っぱいもの、辛いもの、極端に甘いものや塩辛いものといった濃い味を欲しがるのは、この補いの表れです。
酸味や辛味が感覚入力を増やす
レモンのような強い酸味や唐辛子のような辛味は、味覚に加えて、痛覚や温覚といった別の感覚系も刺激します。感度の変わった味覚の代わりに、これらの強い信号が脳に届き、食べている感覚がはっきりします。
出汁のような繊細な旨味より、明確な酸味や辛味のほうが、感度の落ちた状態でも認識しやすい情報になると思います。
快感を得るための刺激量が上がる
快感を得るのに必要な刺激の強さが上がると、以前は満足できた適度な甘さや塩味では、報酬の仕組みが十分に働きません。
糖分、塩分、脂肪分の多い食品は、エネルギーや快感として受け取りやすい成分を多く含みます。うつ病の時に特定の食品を食べ過ぎる行動の背景の一つは、必要な刺激量に届くまで量が増えることだと思います。
食の好みを観察して、自分の状態を知る手がかりにするには？
食べたいものの日々の変化は、自分の状態を知るセルフモニタリングの材料になります。味覚の変化に戸惑う人は、変化を記録して手がかりとして使えます。
日々の好みの読み方
例えば「今日は特に酸っぱいものや辛いものが食べたい」と感じる日は、脳のエネルギーが落ちている日の目安になります。逆に「以前より薄味でも美味しい」と感じるようになったときは、感覚の処理や報酬の仕組みが回復し始めた目安になります。この読み方は、記録を続ける励みになると思います。
観察した結果を休息や相談に生かす
食の好みを毎日観察すると、休息を増やす、専門家に相談するといった具体的な行動につながりやすくなります。強い不安を感じるとき、食生活に大きな支障が出ているときは、一人で抱えず医療機関に相談してください。
まずは数日、食べたいと感じたものと気分を一言ずつ書き留めてみてはいかがでしょうか。
