森林浴でコルチゾールが下がるのは、森の中で自律神経が休息の側に傾き、ストレス反応が小さくなるためです。コルチゾールはストレスによる食欲の高まりと関わるホルモンなので、食欲の乱れも静まる方向に向かいます。
しかし、森林浴による食べる量や食欲の変化は、人を対象にした研究ではまだ確かめられていません。確かめられているのは、コルチゾールなどの指標が下がるところまでです。
この記事では、ストレスと食欲の関係、森林浴の研究、都市で自然に触れる方法を順に並べます。
ストレスで食べたくなる理由はホルモンの反応にある
ストレスで食べたくなる衝動は、コルチゾールというホルモンの反応と結び付いています。意志の強さとは別に、身体のストレス反応が食行動を左右します。
2001年にエペルらが発表した実験では、健康な閉経前の女性59人が、ストレスを与える日と与えない日に参加しました。ストレスに対するコルチゾールの反応が大きい女性は、ストレスを与えた日に多くのカロリーを食べ、甘いものも多く食べました。
コルチゾールは副腎皮質から分泌され、血糖値を上げて身体を活動に向けて整える役割を持ちます。コルチゾールが高い状態が続くと、脳がエネルギー不足と受け取り、高カロリーの食べ物を求めるという説明があります。エペルらの実験が調べたのは、ストレスを与えた直後の食事です。
食べすぎが続いて苦しいときは、自分を責める前に、医師や専門の相談窓口に話してみてください。
森林浴はコルチゾールと自律神経の指標を変える
森林で過ごした人は、都市で過ごした人より、唾液中のコルチゾール濃度、脈拍、血圧が低くなりました。この変化は、気分の自己申告でなく、身体の測定値に表れています。
2010年に朴らが日本の24か所の森林で行った実験は、約280人の若い成人について、森林で過ごしたときと都市で過ごしたときの数値を比べました。森林で過ごしたときは、休息を担う副交感神経の活動が高く、緊張を担う交感神経の活動が低くなりました。
人間は自然を求めるという仮説がある
人間には自然とのつながりを求める傾向がある、という仮説があります。バイオフィリア仮説と呼ばれ、生物学者のE・O・ウィルソンが1984年の著書で広めました。人類が歴史の大部分を自然の中で過ごしたことが、その根拠にされています。
五感への刺激が理由として挙げられる
森林浴の効果の理由として、次の三つが挙げられています。
- 視覚：木々の緑色や、木漏れ日に見られる細かな反復構造（フラクタル構造）が、心地よさをもたらすという説明があります。
- 聴覚：鳥の声や小川の音に含まれる「1/fゆらぎ」というリズムが、リラックスにつながるという説明があります。
- 嗅覚：樹木が出す揮発性の物質「フィトンチッド」が、副交感神経の活動を高めるという説明があります。
朴らの実験が測ったのは森林全体で過ごした効果で、三つの要素それぞれの効果は、森の中では確かめられていません。
都市では短い時間の自然との接点で足りる
遠くの山へ出かけなくても、近くの公園や街路樹の道で自然に触れられます。次の方法は、忙しい日にも取り入れられます。
- 昼休みの公園散策：15分でも、席を離れて近くの公園の木々を眺めながら歩く。
- 通勤経路の変更：一駅手前で降りて、街路樹の多い道や川沿いの道を歩く。
- 室内の緑：机に小さな観葉植物を置く。ベランダでハーブを育てる。
- 音や香り：アプリで自然の環境音を流す。森の香りのアロマオイルを使う。
昼食の時間に公園へ行ってみる
特別な装備もまとまった時間も要りません。次に食べすぎそうな日の昼食の時間に、近くの公園のベンチで10分過ごしてみてはいかがでしょうか。
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