味の好みは、いつ、どのように決まるのか
味の好みは、胎児期から幼児期にかけて、家庭の食事と育った地域の味に繰り返し触れることで形づくられます。
しかし、好き嫌いは生まれつきの体質で決まるのではないか、という疑問も残ります。
この記事では、味の好みが形づくられる時期、家庭と地域の影響、慣れた味が安心や思い出と結びつく理由の3つを、順に説明します。
味の好みは胎児期から幼児期に形づくられる
新しい味は乳児期のほうが受け入れやすく、幼児期には新しい食べ物を警戒する時期が来ます。この時期に繰り返し食べた味が、その後の好みの土台になります。
乳児を対象にした研究を整理した総説では、苦い味の粉ミルクは生後3〜4か月までなら飲んでもらいやすく、5〜6か月を過ぎると、それ以前に飲んだ経験がなければ飲んでもらいにくくなると報告されています。
同じ総説によると、新しい食べ物への警戒は生後20か月ごろに始まり、6歳ごろまでに少しずつ弱まります。一度「気持ち悪い」と判断した食べ物は、その後に受け入れさせることが難しくなります。
幼いころに何を食べたかは、のちの子ども時代や大人になってからの好みを言い当てる手がかりになります。ただし、好みがあとから変わることもあります。特定の年齢で味覚が固定されるという区切りは、確かめられていません。
乳児期から幼児期の子どもは、自分で食べ物を選べません。保護者が与えたものを食べることで、その味付けや食材を安全で好ましいものとして学んでいきます。
家庭の食事と地域の食文化が味の基準になる
幼い子どもにとって、味の基準になるのは毎日食べる家庭の食事と、育った地域で使われる調味料や料理です。甘めの味付けの家庭で育てば甘めが、薄味の家庭で育てば薄味が、心地よい味になります。
家庭の味は生まれる前から好みに影響する
同じ味噌汁でも、出汁の種類、味噌の配合、具材の組み合わせは家庭ごとに違います。
母親の食べたものの味が、生まれる前から赤ちゃんの好みに影響します。46人の妊婦と乳児を対象にした研究（Mennellaら、Pediatrics 2001年）では、妊娠中または授乳中にニンジンジュースを飲んだ母親の乳児は、生後5か月ごろ、ニンジン風味のシリアルを食べるときの嫌がる表情が少なくなりました。母親がジュースを飲まなかった乳児には、この差は見られませんでした。
この研究の測定は生後5か月ごろまでです。その好みが成長してからも続くかどうかは分かっていません。
地域の味は、その地域の人々に共通の基準になる
郷土料理、伝統的な調味料、地元の産品は、地域の人々が共有する味の基準になります。
醤油が一例です。キッコーマンの解説によると、関東では濃口醤油が中心で、関西では江戸時代に龍野で生まれたとされる薄口醤油が広まり、料理によって濃口と使い分けられています。どちらが優れているかという話ではなく、それぞれの地域の食文化が育てた味の様式です。
慣れた味は安心や思い出と結びつく
「おふくろの味」や「ソウルフード」に強い思い入れを持つ人がいるのは、繰り返し食べた味が、そのとき食卓にあった安心感や楽しい記憶と結びつくためです。慣れた味を口にすると、その場面の記憶が思い出されます。
この結びつきの強さを、幼いころに食べた味について直接測った研究は、確認できていません。
苦手な味は、ずっと変わらないものではありません。前述の総説は、本人に受け入れる動機があり、繰り返し味わえば、大人になってからでも味の受け入れは学べると述べています。ただし、苦味に生まれつき敏感な人や、新しい食べ物を極端に避ける傾向が強い人は、年齢を重ねても変わりにくいことがあります。
自分の食卓の記憶を振り返る
自分の味の好みは、体質に加えて、幼いころの家庭の食事と育った地域の味の影響を受けています。その背景を知ることは、自分のルーツを理解する手がかりになります。
自分の食卓の記憶を振り返ることは、自分と違う味の好みを持つ人がどんな食卓で育ったかを想像する手がかりにもなると思います。
子どものころによく食べた料理や、育った土地の味を、思い出してみてはいかがでしょうか。
