悪夢が起きる理由は何か。睡眠中の「記憶の再編」と感情の処理の仮説から考える

悪夢が起きる理由は、はっきりとは分かっていません。研究者が示している仮説の一つは、睡眠中に行われる感情の処理がうまく進まないとき、その内容が悪夢として現れるというものです。

しかし、悪夢は感情の処理が働いている表れだという説明があります。悪夢がそのような回復の過程だという説明は、人を対象にした研究では確かめられていません。

この記事は、睡眠の二つの状態、記憶と感情の整理に関する仮説、悪夢との関係、悪夢への向き合い方の順に並べます。ここでいう「記憶の再編」とは、睡眠中に記憶が残り、記憶に付いた感情の強さが変わると考えられている過程を指します。

睡眠は約90分の周期で二つの状態を繰り返す

睡眠は、レム睡眠とノンレム睡眠という性質の異なる二つの状態を、約90分の周期で繰り返します。一晩に4〜6回の周期があり、それぞれの状態で脳の働きが違います。

ノンレム睡眠の第2段階に現れる睡眠紡錘波は、記憶の定着に欠かせない働きをするとされています。睡眠中に、起きている間に強まった神経のつながりが全体として弱められ、学習を支えるという仮説もあります（トノーニとチレッリ、2006年）。

レム睡眠中に感情の強さが弱まるという仮説

レム睡眠中に脳が感情を処理するという仮説があります。ウォーカーとファン・デル・ヘルム（2009年）が示したもので、一夜のうちに記憶そのものは残しながら、記憶に付いた感情の強さが弱まる、という考え方です。

仕事で厳しい指摘を受けた日の記憶を例にすると、仮説は次の流れを描きます。「指摘された内容」は学習すべき情報として残り、そのとき感じた恐怖や怒りの強さは和らぎます。この仮説は、レビューの筆者自身が暫定的な枠組みと位置づけています。

悪夢は感情の処理の不調とみる仮説

悪夢は、この感情の処理がうまく進んでいないことの表れだという仮説が出されています。ニールセンとレビン（2007年）は、悪夢は夢の持つ恐怖を弱める働きに問題が生じたものだと考えるモデルを提案しました。

心的外傷後ストレス障害（PTSD）では、レム睡眠中に悪夢が繰り返されることが診断上の特徴の一つとされています。ウォーカーらは、夜間の処理が働かないと、同じ体験が何夜も戻ってくる可能性を示しています。

強いストレスが日中に処理されないままだと夢の中で感情として現れる、という説明もあります。この点は、人を対象にした研究ではまだ確かめられていません。

悪夢が続くときの見直しの方法

悪夢が続くときは、就寝前の過ごし方や悪夢の扱い方を見直す方法があります。まず就寝前の過ごし方です。就寝前90分以内に暴力的な映像を見た人は、その夜に暴力的な内容の夢を見た割合が約13倍でした（トルコの10〜60歳1,287人の調査、2016年）。この研究が調べたのは、暴力的な内容の夢です。結果は同じ時期の関連を示したもので、原因までは分かりません。

就寝前の1時間は、スマートフォンやPCの画面から離れ、穏やかな音楽や静かな本で過ごしてみてはいかがでしょうか。

悪夢から目覚めた直後は、強い不安が残ることがあります。見た夢を事実として書き出す「夢日記」は、夢との間に距離ができると思います。悪夢の治療では、悪夢の筋書きを書き換えて、起きている間に練習する「イメージ・リハーサル療法」が、アメリカ睡眠医学会の位置づけペーパーで有用な治療として示されています。

医師や専門家に相談するとき

悪夢が繰り返され、苦痛や日中の支障があるときは、医師や専門家に相談してください。アメリカ睡眠医学会は、悪夢のために苦痛や支障が出ている成人には、役立つ治療の選択肢があるとしています。悪夢が繰り返され、苦痛や日中の支障が出る状態は悪夢障害と呼ばれ、成人のおよそ4%にみられ、PTSDなど他の病気の一部として起きることもあります。

最初の相談先は医師です。必要に応じて、睡眠を専門に診る施設を紹介してもらえます。

眠りの時間の捉え方を見直す提案

悪夢は、眠りの中で感情が処理される過程と関わるという見方があります。今夜は、就寝前の1時間の過ごし方を一つ変えてみてはいかがでしょうか。