電気刺激を使うと、食べ物の塩分を増やさずに、塩味を強く感じさせることができます。ただし、キリンの説明では約1割から2割の人は効果を感じにくいとされています。キリンホールディングスと明治大学の研究では、食塩0.56%の減塩ゲルの塩味が、箸型のデバイスで電気刺激を与えると約1.5倍に強まりました。
しかし、減塩すると味が薄くなって物足りないのでは、と思う人もいるでしょう。電気味覚の食器は、食器と口を通る回路に弱い電流を流して、塩味やうま味を感じやすくします。
この記事は、味を感じる仕組み、電気味覚の実験結果と製品、減塩食での使い方を順に説明します。
味は舌で検知され、神経を通って脳に届く
味は、舌にある味蕾が食べ物の化学物質を検知し、味覚神経が脳へ伝えることで生まれます。塩味の場合は、食塩の成分であるナトリウムイオンが塩味を担う味細胞に入ると電気信号が生じ、味神経を通って脳に届きます。
塩味は、ナトリウムイオンが味細胞に入って生じる電気信号として、神経を通って脳に届きます。電気刺激が、この経路のどの段階で塩味を強めるのかは、まだ確かめられていません。
電気味覚の食器は塩味を約1.5倍に強めた
電気味覚は、人体に影響しないごく弱い電流で、塩化ナトリウムやグルタミン酸ナトリウムなどの味の濃さを変える研究です。明治大学の宮下芳明研究室とキリンが2022年に情報処理学会のインタラクションで発表した実験では、減塩している人か減塩の経験がある人、40〜65歳の36名が参加しました。
電気刺激を与えた食塩0.56%のゲルは、食塩0.80%の一般食品を模したゲルと同じ強さの塩味に感じられました。減塩味噌汁でも塩味が強まり、参加者の意見として、コクやうま味、全体のおいしさが上がったという声がありました。
スプーンとカップが製品になっている
この技術は、キリンの「エレキソルト」として製品になっています。スプーン型が2024年5月に発売され、2025年9月にはカップ型が加わりました。カップ型は、底の電極から流れた電流がスープと口と体を通り、持ち手の電極へ戻る回路になっています。そのため、指を金属部分に触れたまま、1口を約1秒かけてゆっくり飲む必要があります。
製品では、使う人が強さの段階を選びます。塩味の強まりは、スプーンで最大約1.5倍とされています。キリンと明治大学の発表が扱った味は、塩味とうま味です。
減塩食でも塩味を感じやすくする手段になる
薄味の食事でも塩味を感じやすくするのが、この技術の使い道です。高血圧などの生活習慣病の予防や改善で減塩に取り組む人が、味付けを変えずに薄味を続ける助けになると思います。
実験では塩味の強さと味の感想を調べており、血圧への効果は確かめられていません。減塩の目標や方法は、医師や管理栄養士に相談して決めてください。
将来は個人に合わせて塩味を調整する食器になるか
現在の製品は、使う人が強さを段階で選ぶ方式です。健康データと連携して、その日の体調に合わせて塩味の強さを自動で調整する食器も、将来はありえると思います。
電気味覚の食器をどう使うか
電気味覚の食器は、減塩で薄味に慣れない人にとって、味付けの工夫と一緒に試せる選択肢です。減塩を続けにくいと感じている方は、一度試してみてはいかがでしょうか。
