特定の食事が強く記憶に残るのは、香りが海馬や扁桃体など出来事と感情に関わる脳の領域に届き、香りをきっかけに過去の場面が思い出されるからです。
しかし、2021年の調査では、匂いや味で呼び出された記憶は、ほかの手がかりで呼び出された記憶より、感情の強さが低く評価されました。
この記事では、香りと記憶の関係、一緒に食べる食事、困難な時期や転機の食事、家庭の味を順に見て、最後に食の記憶を書き出す方法を示します。
香りは感情と出来事の記憶に関わる脳の領域に届く
食事の香りは、感情と出来事の記憶に関わる脳の領域に届きます。海馬は出来事の記憶（エピソード記憶）に関わる領域で、扁桃体を通して嗅覚の情報を受け取ります。
特定の香りが過去の場面を思い出させる現象は、「プルースト効果」と呼ばれます。脳の活動を調べた研究では、香りで自伝的記憶を思い出すとき、扁桃体や海馬を含む大脳辺縁系が活動したと報告されています。特定の料理が長く記憶に残る例は、一般にソウルフードと呼ばれます。
誰かと一緒に食べる頻度が高い人ほど幸福感が高い
誰かと一緒に食べる頻度が高い人ほど、幸福感と生活満足度が高いと報告されています。2017年にオックスフォード大学のロビン・ダンバーが発表した調査では、一緒に食べる頻度が高い人ほど、幸せで生活に満足していると答え、支えてくれる人のつながりが大きい傾向がありました。この調査が調べたのは、誰かと一緒に食べる頻度全般です。ただし、この調査から、食事が原因かどうかは分かっていません。
誕生日のケーキ、新年の祝い膳、結婚披露宴の料理を囲む場は、家族や地域社会との関係を確かめる機会でもあります。同じ食卓を囲む食事は、共同体の中にいる感覚と結びつくと報告されています。この記憶は、後年に孤立感を抱いたとき、自分も共同体の一員だったと思い出す手がかりになると思います。
匂いや味は困難な時期や転機の出来事を思い出す手がかりになる
匂いや味は、過去の出来事の記憶を呼び出す手がかりになります。失意の際に食べた一杯の麺類、目標を達成できなかった夜に家族が用意した汁物、体調を崩したときに出された食事は、そのときの出来事を思い出す手がかりになる例です。
人生の転機にも、記憶に残る食事があります。故郷を離れて最初に食べた食事、初めての給与で家族にふるまった料理、大きな仕事を終えて仲間と食べた一杯が、その例です。
作った人の気遣いは言葉による励ましより深く伝わる、転機の食事を思い出すと当時の決意を確かめ直せる、困難な時期の食事の記憶は自己肯定感が下がったときに立ち返る土台になる、食の記憶は精神的な安定に役立つという説明があります。この点は、人を対象にした研究では確かめられていません。
家族と食事をする頻度が高い子どもや青年ほど心の健康が良い傾向にある
家族と食事をする頻度が高い子どもや青年ほど、心の健康や幸福感が良い傾向にあるという関連が報告されています。2023年に『Nutrients』誌に載った、家族の食事に関する研究のまとめ（スナッグスとハーヴェイ）の結論です。多くは一時点の調査です。
「家庭の味」は、幼少期に家庭で食べた食事にまつわる、個人の体験全体を指します。家庭の味の記憶には、味に加えて、食卓で感じた安心や育ててくれた人の関心も含まれ、成人後の人間関係の土台になることもあると思います。同じ味を再現できなくなっても、その記憶は残り続けると思います。
食の記憶は感情や場面とあわせて一覧にできる
家庭の味、失意の夜の味、祝いの味は、感情や場面とあわせて、一覧にできます。一覧にすると、どの食事がどの出来事や人と結びついているかを見渡せます。
記憶に残っている一皿は何か
自分の記憶に残っている一皿を、誰と、どこで、どんな状況で食べたかとあわせて書き出してみてはいかがでしょうか。
誰かのために食事を用意し、食卓を囲むことも、その人の食の記憶を作る機会になります。
