里山は、雑木林・田畑・水路・草原・ため池を組み合わせて、食料とエネルギーを地域の中でまかない、出た副産物を別の場所の資源として使う仕組みでした。
しかし、雑木林や草原は自然にできたもののように見えます。それを人の営みが作った仕組みと言えるのは、なぜでしょうか。
里山の定義と二次的自然
里山は、原生的な自然と都市の中間にあり、集落とその近くの田畑・雑木林・ため池・草原を合わせた地域です。人が使い続けることで保たれてきた「二次的自然」でもあります。
二次的自然とは、人の働きかけで形づくられ、維持される自然環境のことです。人々は薪炭材のために雑木林の木を周期的に切り、田畑の肥料のために落ち葉を集め、家畜の飼料のために草原の草を刈りました。こうした利用と手入れによって、特定の生き物に合った環境が保たれ、里山に特有の景観と生物多様性が生まれました。
里山の三つの構成要素：雑木林、田畑と水路、草原とため池
雑木林は燃料と肥料、田畑と水路は食料と農業用水、草原は飼料と屋根の材料、ため池は農業用水の源でした。
雑木林：燃料と肥料の供給源
雑木林のクヌギやコナラなどの落葉広葉樹は、10年から20年ほどの間をあけて切られ、薪や炭になりました。切り株から芽が出て再び育つ「萌芽更新」の性質があるため、同じ林を繰り返し燃料に使えました。
人々は落ち葉を集めて、田畑の肥料や家畜のえさ、堆肥の材料にしました。
田畑と水路：食料と水の基盤
田んぼと畑は、食料生産の中心でした。雑木林にしみこんだ雨水は湧き水となって谷間（谷戸）を潤し、その水を使って田んぼが作られました。
田畑には水を供給し排水する水路網があり、水路は水生生物の生息地にもなっていました。水路が生活用水にも使われたという説明があります。この点は、農林水産省の資料では確かめられていません。
草原とため池：飼料・屋根材と農業用水
里山には、茅葺き屋根の材料の茅や家畜のえさにする草を得るための草原（茅場・採草地）もありました。草を刈り続けることで草原が保たれ、草原に依存するチョウなどの昆虫や草原の植物の生息地になりました。
ため池は、農業用水を安定して確保するための施設でした。今も、水生植物、魚類、トンボなどの昆虫、それらを食べる鳥類の生息地になっています。人が必要から作った環境が、結果として里山の生物多様性を保つ場所になりました。
地域の中で資源を使い切る循環
里山では、ある場所の生産物や副産物が別の場所の資源になり、田畑や雑木林から出る産物には、すべて使い道がありました。エネルギーは雑木林の薪炭が、食料は田畑が供給しました。
人々は雑木林の落ち葉を田畑の肥料や堆肥にし、田畑でとれた稲わらを縄や畑のマルチング（畑の土を覆う敷きわら）に使って、古くなれば堆肥にしました。
環境イノベーション情報機構の解説は、農村の生活や農地が周辺の自然環境と一体となって、循環型の持続可能な社会を形成していたと述べています。
里山が失われた経緯と現代の価値
里山の多くが失われたのは、人が使わなくなったからです。昭和30年代から家庭の燃料が化石燃料に替わり、昭和50年代にはほぼ行き渡って、薪や炭の需要がなくなりました。
薪や炭を使う家庭がなくなると、人々は雑木林の手入れをやめ、化学肥料が広まると落ち葉も集めなくなりました。人の手が入らなくなった里山は、木が育って暗い森林に変わったり、竹林が広がったりしました。
環境省は、里地里山を、特有の生物の生息・生育環境、食料や木材などの自然資源の供給源、良好な景観、文化の伝承の面から重要な地域としています。
地域の里山保全活動を調べてみる
身近な地域の里山を守る活動を調べると、里山の仕組みを今の暮らしにどう生かせるかを考えるヒントが得られます。自分の暮らしに自然との関わりをどう取り入れるか、考えてみてはいかがでしょうか。
