「おふくろの味」はなぜ美味しいのか？プルースト効果と食の原体験

2025-08-222026-10-10

「おふくろの味」が美味しいのは、料理の匂いが幼い頃の食卓の記憶と安心感を呼び起こし、その感情が味わいに重なるからです。匂いが記憶を呼び起こすことは、研究で確かめられています。その記憶が味の感じ方まで変えるかどうかは、直接調べた研究がまだありません。

しかし、美味しさはレシピと素材と調理の腕で決まるものではないでしょうか。同じ料理でも感じ方が変わる理由を、匂いと記憶の関係、幼少期の食事の経験の順に見ていきます。

美味しさには味覚に加えて記憶と感情が関わる

美味しさには、甘味・塩味・酸味・苦味・うま味という味覚と、食感・温度・香りの刺激に加えて、その料理にまつわる記憶と感情が関わっています。「おふくろの味」の深い満足感には、この記憶と感情の部分が関わっています。

同じ料理でも、食べた時期、一緒にいた相手、そのときの気持ちによって、美味しさは変わります。この記憶と感情の部分を支える仕組みの一つが、プルースト効果です。

プルースト効果とは、特定の匂いが、過去の記憶とそのときの感情を思い出すきっかけになる現象です。名前は、マルセル・プルーストの小説『失われた時を求めて』に由来します。この小説では、語り手が紅茶に浸したマドレーヌを口にして、子どもの頃の記憶を思い出します。

2014年の総説によると、匂いで思い出した記憶は、言葉や写真で思い出した記憶より感情が強いとする研究が多くあります。思い出される記憶は10歳未満の頃のものに集まり、言葉や写真では若い成人期の記憶が多いという結果も報告されています。

視覚や聴覚の情報は、脳の中継点である視床を通って大脳新皮質に送られます。嗅覚の情報は、視床を中継せずに、鼻から嗅球を経て、感情を扱う扁桃体を含む領域に届きます。海馬は、嗅覚の情報の多くを扁桃体から受け取ります。

嗅覚の情報が通る経路は、感情と記憶を扱う領域に近く、これが匂いと記憶の結びつきやすさの理由だと思います。経路の近さが、匂いで思い出す記憶の強さを直接説明するかどうかは、確かめられていません。

調理中の香ばしい匂いや出汁の香りは、幼い頃の食卓の光景、家族との会話、そのときの安心感の記憶につながります。その感情が、いま食べている料理の美味しさに重なると思います。

幼少期の食事は、その後の味の好みの基準になります。プルースト効果が一瞬の記憶を呼び起こすのに対し、幼少期の食事の経験は、長い期間をかけて「美味しい」の基準を作ります。

食の原体験とは、主に幼少期に繰り返し食べた食事の経験です。この経験が、その人の味の好みと食の基準を作ると言われます。経験には、食べたものの味に加えて、一緒に食べた相手、食卓の雰囲気、そのときの気持ちも含まれます。

2017年の系統的レビューは、幼児期を食べ物の好みや食習慣が作られる重要な時期と位置づけています。レビューによると、家庭の環境は子どもの食事に大きく関わり、子どもは周りの大人が食べるものをまねして覚えます。

子どもにとって家庭の食事は、栄養をとる場であると同時に、養育者との愛着を確かめて気持ちを落ち着ける場です。温かい食事と一緒に感じた安心感や幸福感が繰り返されると、特定の味や匂いと結びつくと思います。

幼少期の食行動は、青年期や成人期まで続くとされています。ストレスや不安を抱えたとき、かつて安心できた味を食べたくなるのは、このためだと思います。この点は、人を対象にした長期の研究では確かめられていません。

「おふくろの味」には、食欲を満たす働きに加えて、安心できた頃の気持ちを思い出させる働きがあります。他の料理にはない満足感の一因は、ここにあると思います。

「おふくろの味」にまつわる温かい記憶と安心感は、気持ちを落ち着かせる拠り所になります。この記憶は、お金に換算できず、財務の書類にも載りませんが、人生のさまざまな場面で支えになります。

食事で得たよい記憶は、いまの気持ちを安定させ、これから行動する力の一部になります。日々の食事の時間を意識して過ごすと、その記憶をこれから増やしていけます。

あなたにとって、思い出すと安心する味は何でしょうか。その味を食べた場面、一緒にいた人、匂いを思い出してみてはいかがでしょうか。