自分で育てた野菜を食べると心が癒されるのは、土や植物に触れる作業が気分の落ち込みや不安を軽くし、収穫して食べることが「自分でやり遂げた」という実感になるからです。2017年に発表された、園芸などのガーデニング活動を扱った22本の研究のまとめ（メタ分析）でも、ガーデニングをする人は、しない人より抑うつと不安が少なく、生活の満足度が高いという結果が出ています。
しかし、気力が落ちているときは、自然の多い遠くの場所へ出かけること自体が負担になります。ベランダのプランター1つなら、遠出をしなくても同じ種類の活動を始められます。この記事では、園芸が心に働く3つの理由、食べ物を育てて食べることの意味、ベランダでの始め方を順に並べます。
園芸が心を癒す理由は3つある
園芸が心を癒す理由は、土に触れること、思い通りにならない生き物を見守ること、五感に穏やかな刺激が入ることの3つです。園芸を治療に使う「園芸療法」では、特に気分の落ち込みに対する効果が調べられています。
土に触れると気分がよくなる可能性がある
土の中には無数の微生物がいて、その一種にマイコバクテリウム・ヴァッカエ（Mycobacterium vaccae）という土壌細菌があります。2007年にブリストル大学などの研究チームが『Neuroscience』誌に発表した研究では、この細菌を与えたマウスで、セロトニンをつくる脳の神経細胞が活性化し、抗うつ薬に似た行動の変化が見られました。セロトニンは、精神の安定や幸福感に関わる神経伝達物質で、「幸せホルモン」とも呼ばれます。この結果は人では確かめられておらず、庭いじりで同じことが起きるかは分かっていません。
思い通りにならない生き物を見守ると、自分を責める気持ちが和らぐ
植物を育てる人にできるのは、水や肥料を与えて環境を整えるところまでで、芽を出し、育ち、実をつけるのは植物自身の力です。自分の管理が届かないものを静かに見守る経験は、自分を責める気持ちを和らげ、あるがままを受け入れる姿勢につながります。
気分が落ち込んでいる人は、「すべてを自分で管理しなければならない」という考えと、「自分には何も管理できない」という無力感が交互に出ることがあります。植物の世話は、そのどちらにも寄らない中間の経験になります。
五感への穏やかな刺激で、注意が「今」に向く
土の香り、風に揺れる葉の音、日差しの暖かさ、植物の色など、園芸は五感に穏やかな刺激を与えます。過去の出来事や先の不安から注意を離し、「今、ここ」の感覚に集中するのは、マインドフルネスの基本的な練習です。園芸は、その練習を日常の作業の中で行う機会になります。
野菜を育てて食べると、食事が自分で作った成果になる
野菜を育てて食べると、食事は買った商品を消費する行為から、自分で育てた野菜を食べる行為に変わります。小さな成功体験が積み重なり、自分にはできるという感覚（自己効力感）が育ちます。
スーパーの野菜は、包装された完成品として並びます。私たちはそれを商品として買って食べるので、その野菜がどんな環境で、誰の手で育てられたかは見えにくくなります。
種をまき、発芽を観察し、日々の成長を記録する作業は、自分の手で野菜を育て、食べられるようにする作業です。自分で育てたミニトマトを収穫して口にすると、時間と手間をかけて自分で作った実感が味に加わります。育て方を知っている野菜は、自分が関わって育った生き物として食卓に載ります。
ベランダのプランター1つで園芸を始める
始めるときは、準備の負担を小さくするのがいちばん大切です。大きな菜園は要らず、ベランダのプランター1つで始められます。
最低限必要なもの
必要なのは、プランター（鉢）、鉢底石、培養土、育てたい野菜の種か苗です。ホームセンター、園芸店、オンラインストアで手に入ります。最初から高価なものを揃えず、まず1つ試すところから始めます。
初心者に向く植物
最初は、育てやすく、成長が目に見えて分かる植物が向いています。
- ミニトマト：苗から育てると、夏に多くの実を収穫できます。日々の変化が分かりやすく、達成感を得やすい植物です。
- ハーブ類（バジル、ミント、パセリなど）：丈夫で育つのが早いものが多く、料理にすぐ使えます。
- ラディッシュ（二十日大根）：種をまいてから収穫までが短く、早く成果を実感できます。
植物が枯れたら原因を調べる
植物は生き物なので、枯れることがあります。そのときは、日当たりが足りなかったのか、水の量が合っていなかったのかを考えると、育て方を学ぶ機会になります。完璧な出来を目指さず、世話をする過程を楽しむ姿勢は、完璧主義から距離を置く練習にもなります。
まとめ
自分で育てた野菜を食べることは、土に触れ、思い通りにならない成長を見守り、種をまいてから食べるまでを自分で行う活動です。気分の落ち込みや不安を軽くする働きが期待できます。
気分の落ち込みが長く続くときは、園芸だけで対処せず、医師などの専門家にも相談してください。
自然の多い遠くの場所へ出かける前に、まずは近くの小さなプランター1つに、種をまいてみてはいかがでしょうか。
