食べ物を行動のご褒美にし続けると、子どもにとってその食べ物は「ほうび」の意味を持ち、気持ちを落ち着かせる手段としても使われるようになります。大人を対象にした調査では、子どもの頃に食べ物を褒美や罰に使われたと覚えている人ほど、過食や食事制限が多いという関連が見つかっています（Puhl と Schwartz、2003年）。この調査は記憶に頼ったもので、原因と結果までは確かめられていません。
しかし、お菓子をときどきあげるだけで、食との関係が変わるのかと疑問に思う人もいるでしょう。
この記事では、食べ物がほうびの意味を持つ過程、気持ちを落ち着かせる手段になる過程、褒美が行動の理由を変える仕組み、食べ物の代わりに使える褒美を順に説明します。
子どもが食べ物を「ほうび」として受け取るようになる
望ましい行動と特定の食べ物が繰り返し結びつくと、子どもはその食べ物をほうびとして受け取るようになります。子どもは、食べ物を「手に入れること」自体に価値を感じるようになります。
「目標を達成したらケーキ」「片付けができたらチョコレート」というやりとりを続けるほど、この結びつきは強まります。食べ物を報酬に使うと、その食べ物への好みが強まる場合があることは、子どもを対象にした研究でも指摘されています（Cooke ら、2010年）。空腹でないときにもほうびとして食べ物を求める行動の土台になる、という説明があります。
食べ物が気持ちを落ち着かせる手段になる
転んで泣いている子どもに「泣き止んだらアイスクリームを買う」と伝えると、子どもは「嫌な気持ちは甘いもので消せる」と学びます。不安、退屈、ストレスを感じるたびに、食べ物で気持ちを落ち着かせる行動が身につきます。
この学び方が、仕事のストレスや人間関係での落胆を感じたときに、無意識に食べてしまう大人の食べ方（エモーショナル・イーティング、感情食い）の原因になると説明されることがあります。この点は、ここで挙げた調査では確かめられていません。
褒美が行動の理由を変える
オペラント条件付けの理論では、行動の直後に好ましい結果が与えられると、その行動は繰り返されやすくなります。これを正の強化と呼び、お菓子を褒美にすれば、子どもの望ましい行動は増えます。
食べ物を褒美にする方法の問題は、子どもが「褒美がもらえるから」という理由で動くようになることです。行動の理由が、好奇心や達成感（内発的動機づけ）から、褒美という外からの理由（外発的動機づけ）に移るためです。褒美がない場面で意欲が続かなくなり、自分で決めて動く力や自己肯定感の育ちを妨げる一因になるという説明があります。
食べ物の代わりに、言葉をかけ、時間を使う
子どもの努力を認める方法には、具体的な言葉、体の触れ合い、一緒に過ごす時間があります。子どもが何かをやり遂げたときは、「よく頑張ったね」「最後までやり遂げて、私も嬉しいよ」と、努力の過程を具体的に言葉にして伝えます。子どもの達成感を、親や養育者自身の喜びとして分かち合います。
抱きしめる、頭を撫でる、ハイタッチをするといった触れ合いは、子どもに安心感を伝えます。褒美として、一緒に公園で過ごす、膝の上で絵本を読む、特別な場所へ出かけるといった時間や体験を選ぶこともできます。
お菓子がもたらす喜びは一時的です。一緒に過ごした時間の記憶は、子どもの長期的な心の安定につながると思います。
食べ物以外のご褒美を選ぶ
子どもの食べ方や気持ちの落ち着きについて心配なことがあるときは、小児科医などの専門家に相談してください。次に子どもをほめる場面では、お菓子の代わりに、言葉と一緒に過ごす時間を選んでみてはいかがでしょうか。
