ダークチョコレートが前頭前野の認知機能を助けるかどうかは、まだ確定していません。フラバノールを多く含むココア飲料を飲んだあとに、難しい認知課題の成績が上がったという小規模な試験があります。ただし、市販のダークチョコレートで同じ効果が出るかは確かめられていません。
しかし、試験で使われたのはココア飲料です。ダークチョコレートが同じ量のフラバノールを含むかは、製品ごとに違います。
この記事は、チョコレートの種類、前頭前野の働き、フラバノールの研究、選び方の4項目を順に書きます。
チョコレートは種類によってフラバノールの量が違う
ダークチョコレートは、ミルクチョコレートよりカカオ・フラバノールを多く含みます。フラバノールの量は、カカオ含有量の数字では決まりません。
ミルクチョコレートとダークチョコレートの成分
カカオ・フラバノールは、カカオポリフェノールの一種です。2016年に英国レディング大学のグループが Food Chemistry に発表した分析では、ダークチョコレートはミルクチョコレートよりフラバノールが多くありました。
レディング大学の分析では、カカオ含有量90%のチョコレートの（−）エピカテキンの量は、50%のものとほぼ同じでした。
「甘いものは健康に良くない」という通念
この通念は多くの場面で当てはまりますが、全てのチョコレートには当てはまりません。ダークチョコレートを一律に「避けるもの」と分類すると、成分の違いが見えなくなります。
成分で見ると、甘いものを食べたい人が、我慢する代わりにフラバノールを多く含む製品を選ぶという選択肢があります。
前頭前野は実行機能を担う
前頭前野は、理性的な思考、計画、意思決定を担う脳の部位です。その中心的な役割は「実行機能」と呼ばれ、次の3つを含みます。
- ワーキングメモリ：情報を短い間覚えながら、同時に処理する力。人は、会話の内容を理解したり、計算をしたりするときに使います。
- プランニング：目標までの手順を考え、計画を立てる力。
- 衝動抑制：目先の欲求や感情的な反応を抑え、長期的な利益に沿った行動を選ぶ力。
これらの機能は、仕事の生産性から人間関係まで、生活のさまざまな場面に関わります。
カカオ・フラバノールと認知機能の研究
フラバノールを多く含むココアでは、血流の面と認知課題の面で、それぞれ試験の結果があります。どちらも、ダークチョコレートを食べた場合の効果までは確かめられていません。
血流への作用
欧州食品安全機関（EFSA）は2012年に、1日200mgのカカオ・フラバノールの摂取が、血管の内皮に依存した血管拡張を保つことと関係すると認めました。この作用は、正常な血流に寄与するとされています。
血管の拡張には、一酸化窒素（NO）が関わると想定されています。ただし、次に挙げる脳の試験は一酸化窒素を測っておらず、脳でこの仕組みが働くかは確かめられていません。
脳の酸素化と認知課題の成績
2020年に Scientific Reports に載ったレンデイロらの試験は、健康な若い男性17人を対象にしました。フラバノールの多いココア飲料（エピカテキン150mg）と少ない飲料を、日を変えて飲んでもらいました。
飲んだ2時間後、参加者は、フラバノールの多い飲料を飲んだ日のほうが、少ない飲料を飲んだ日より、二酸化炭素を吸ったときの大脳皮質の酸素化の反応が大きくなりました。認知課題では、4段階のうち最も難しい課題だけ成績が上がりました。
2020年に Plant Foods for Human Nutrition に載った系統的レビューは、カカオポリフェノールが記憶と実行機能に良い影響を示すとまとめています。研究ごとのばらつきは大きいと、著者らは述べています。
ダークチョコレートの選び方と食べるときの注意
選ぶ基準は、パッケージにフラバノール（カカオポリフェノール）の量が書かれているかどうかです。カカオ含有量は、フラバノールの量と対応しません。
量とタイミング
ダークチョコレートには脂質とカロリーが含まれ、カカオには微量のカフェインも含まれます。食べる量は、これらを見て決めます。
レンデイロらの試験で研究者が成績を測ったのは、参加者が飲んだ2時間後です。食べる量と時間の最適値は、この記事で挙げた資料からは分かりません。糖質や脂質の制限がある人は、医師か管理栄養士に相談してください。
まとめ
ダークチョコレートの認知機能への効果は、まだ確定していません。ココア飲料では、難しい課題の成績が上がった試験があります。
甘いものを食べたいときの選択肢として、フラバノールを多く含む製品を選ぶ方法があります。次にチョコレートを選ぶときは、パッケージでフラバノールの量を見てみてはいかがでしょうか。
