大人になっても食わず嫌いが続くのは、食べたことのない食べ物を避ける警戒心が残り、そこに嫌な経験の記憶と否定的な予想が重なるからです。この警戒心は、心理学で「食のネオフォビア」と呼ばれます。
しかし、食べ物の好き嫌いは、性格や意志の強さで決まるものだと感じる人もいるでしょう。食のネオフォビアは、食べる前に働く反応で、双子を調べた研究では遺伝の影響も見つかっています。
この記事では、警戒心の仕組み、続く2つの要因、食べられる食材を増やす3つの方法を順に説明します。
食のネオフォビアは新しい食べ物を避ける警戒心
食のネオフォビア（food neophobia）は、見たことのない食べ物や知らない食べ物を食べるのをためらう傾向を指す心理学の用語です。食べて合わなかった経験がなくても、知らない食べ物だというだけで避けます。
人間は何でも食べる動物なので、新しい食べ物には毒が含まれるおそれがありました。知らない食べ物を警戒する傾向は、毒から身を守る役割を果たします。一方で、栄養のある食べ物まで避けてしまう欠点もあります。この2つが同時にある状況は、心理学で「雑食動物のジレンマ」と呼ばれます。
子どもが避けやすいのは、果物と野菜です。苦味に敏感な子どもほど、果物と野菜の摂取量が少なく、ネオフォビアが強いという報告があります。大人では、苦味への敏感さによってネオフォビアに差が出なかった研究もあります。
食のネオフォビアに遺伝が関わることは、20〜25歳の双子1,175人を調べた研究で示されています。ネオフォビアの個人差のうち、女性では約61%が遺伝で説明され、男性では同じ家庭で育った環境の影響が約45%でした。
食料が少ない時代には毒を避ける助けになった警戒心のせいで、食べ物が豊富な現代では、栄養のある食べ物まで避けてしまうと思います。
大人になっても続く2つの要因
食のネオフォビアは、子どもの頃に強くなったあと、成長とともに弱まり、成人期には最も低くなります。それでも食わず嫌いが続く人では、嫌な経験の記憶と否定的な予想が重なっています。この2つは、学習と認知についての一般的な考え方からの説明で、大人の食わず嫌いだけを調べた研究では確かめられていません。
一つ目の要因は、嫌な経験の記憶です。子どもの頃に無理に食べさせられた記憶や、家族がその食材を嫌う様子を見て育った経験があると、その食材と不快な気持ちが結びつきます。
二つ目の要因は、否定的な予想です。「こんな味だろう」「食べると体調が悪くなるかもしれない」と予想すると、その食材を食べなくなります。食べないので予想を確かめる機会がなく、「この食材は安全ではない」という見方が更新されません。
「この食材が嫌いな自分」を、自分らしさだと考えている人もいます。嫌いだと周りに話すことは、知らない食材が出る場面を前もって避ける行動にもなります。
食べられる食材を増やす3つの方法
食べられる食材を増やす方法は、何が苦手かを細かく言葉にし、苦手な食材に小さな段階で近づき、安心できる場で試すことです。新しい食べ物を実際に味わう回数が増えると、ネオフォビアは下がります。
食材を見るだけでは足りず、実際に味わうことが必要とされています。野菜を繰り返し食べて好みが上がる効果は小さく、調べた研究の多くは乳幼児と子どもで、大人を含む比較は2件でした。
苦手な要素を分けて言葉にする
最初に、何を避けているのかを具体的に言葉にします。「ピーマンが苦手」で終えずに、どの要素が受け入れにくいかを分けて観察します。
- 味（苦味、酸味、辛味など）
- 食感（粘り、繊維の多さ、硬さなど）
- 匂い（特有の香り、揮発する成分など）
- 見た目（色、形など）
- 過去の記憶（不快な経験との関連）
分けて観察すると、食材そのものと、それに対する自分の反応を区別できます。
小さな段階で近づく
不安を感じる対象に、リラックスした状態で、刺激の弱いものから順に近づく方法を「系統的脱感作法」と呼びます。行動療法で使われる方法で、食わず嫌いに使った効果を調べた研究は見つかっていません。
ピーマンが苦手な場合は、最終目標を食べることにせず、次の順に進みます。
- 調理番組などでピーマンを見る
- スーパーマーケットでピーマンを手に取る
- ピーマンの香りを確かめる
- 細かく刻んで他の料理に混ぜ、存在が分からない状態で食べる
- ごく少量を、舌先で味わう
段階を1つ終えるたびに、安全だったという経験が積み重なり、「この食材は安全ではない」という見方が少しずつ変わっていくと思います。
安心できる場で試す
食べ物を試す場所と、一緒に食べる人も選びます。
- 場所：社会的なプレッシャーを感じる会食の場は避け、自宅などリラックスできる場所を選びます。
- 相手：苦手な食材を調理してくれる家族や友人と一緒に食べると、安心しやすくなります。
- 調理法：細かく刻む、加熱時間を長くする、他の食材と組み合わせるなどして、元の形や風味が分かりにくい状態から始めます。
一度食べただけで、好きか嫌いかを決めなくて構いません。うまくいかなかった日は、別の日に別の方法で試します。
食べられる食材がごく少ない、体重が減る、食事の場面で強い不安が出るといったときは、医師や管理栄養士に相談してください。
食の選択肢が増えると変わること
食のネオフォビアが強い成人は、弱い成人より、野菜の摂取量が少なく、食事の質の点数も低くなっています。フィンランドの親約2,200人の調査で、強い人と弱い人の野菜の量は、週に女性で約10皿と約15皿、男性で約7皿と約13皿でした。
この調査は同じ時点の比較なので、食べられる食材が増えると食事の質が上がるかは、ここからは分かりません。食べられる食材が増えると、会食でメニューを選びやすくなり、ほかの国や地域の料理にも出会いやすくなります。
まず、避けている食材を1つ選び、味、食感、匂い、見た目のどこが苦手かを書き出してみてはいかがでしょうか。
