「心臓発作ではないか」という強い不安が起きるのは、パニック発作で動悸や息苦しさ、めまいといった身体の変化が起こり、その症状が心臓発作のように感じられることがあるからです。パニック発作とは、強い恐怖とともに身体や感情の症状が現れるエピソードです。パニック障害は、予期しないパニック発作を繰り返し、その後も発作への心配が続く状態を指します。
しかし、これほど強い症状が本当に命に関わらないのかという疑問は残ります。
この記事では、発作で起きる症状、症状が起きる仕組み、症状の受け止め方を、この順に説明します。
パニック発作では身体の変化が記録されている
パニック発作の最中に、一部の発作で心拍数の上昇が記録されています。
厚生労働省と米国国立精神衛生研究所（NIMH）は、パニック発作の症状として次のものを挙げています。
- 動悸・心拍数の上昇：心臓の拍動が速く、あるいは強くなる感覚。
- 息切れ・息苦しさ：息が吸いにくい感覚。
- めまい・ふらつき：気が遠くなる感じ。
- 発汗。
- 手足の震え。
- 胸の痛み。
- 死ぬことへの恐怖。
1986年に Taylor らが American Journal of Psychiatry に発表した研究は、パニック発作を自己申告した患者に携帯型の機器をつけ、6日間の心拍数と活動量を記録したものです。記録された33回の発作のうち19回（58%）で、活動量に見合わない心拍数の上昇がありました。心電図で調べた上昇は、洞性頻脈でした。
NIMHは、パニック発作の身体症状が心臓発作のように感じられることがあると述べています。脈の速さを心臓発作の症状と受け取ると、発作が繰り返される悪循環につながることがあると説明しています。
身体症状の仕組みについての説明
脳が危険を察知すると、アドレナリンの分泌を通じて脈拍と血圧が上がります。NIMHによると、一部の研究者はパニック発作を、生存のための反応が強すぎる、または頻繁すぎる形で働く「誤った警報」のようなものと考えています。
扁桃体は感情の処理に関わる部位で、パニック障害では活動の増加が報告されている
扁桃体は感情の処理に関わる脳の部位で、危険を知覚すると視床下部へ危険信号を送ります（Harvard Health）。
パニック障害では、この扁桃体が過敏になり、危険のない刺激にも反応するという指摘があります。画像研究を集めたレビューによると、MRIで体積を測った研究では体積が小さいことが一貫して報告され、活動を調べた研究では増加の報告が多い一方で、結果は一貫していません。
動悸と頻脈は、アドレナリンの分泌で説明されるが、測定結果は分かれている
副腎がアドレナリン（エピネフリン）を血中に出すと、心臓は血液を筋肉や臓器へ送り出し、脈拍が上がります。ストレス反応の一般的な仕組みを、パニック発作に当てはめた説明です。
発作中のアドレナリン量を測った研究は、結果が分かれています。1998年の Archives of General Psychiatry の研究では、研究室で自然に発作が起きた4人で、アドレナリンの分泌が大きく増えました。1987年の Cameron らの研究では、9回の発作で、血漿アドレナリンに生理的な意味のある変化は見られませんでした。
めまいとしびれは、過換気による二酸化炭素の減少で説明される
速く深い呼吸が続くと、二酸化炭素が体から出てしまい、血液中で減ります。血液はアルカリ性に傾き、脳の血管が収縮して、脳への血流と酸素の供給が減ります。
StatPearlsは、血管の収縮がめまいとして出ること、不安に伴う過換気では手足がしびれることがあることを述べています。
息苦しさからさらに息をすると二酸化炭素がさらに減り、症状が続くという説明があります。この循環は、人を対象にした測定では確かめられていません。
ただし、British Journal of Psychiatry の往復書簡は、過換気はパニックの必要条件でも十分条件でもないと述べ、過換気が必要条件になる一部の患者を見分けることが重要だと論じています。
症状の受け止め方が発作を強めるという見方
パニック発作は、体の感覚を危険のしるしと受け取る誤った解釈から生じるという見方があります。1986年に Clark が Behaviour Research and Therapy に発表した認知モデルは、パニック発作を、ある身体感覚の破局的な誤解釈から生じるものとしています。この見方では、症状の仕組みを知ることが、誤解釈を和らげる手がかりになります。
発作の最中に、「この動悸は発作の症状で、心拍数が上がっている」「このしびれは過換気で起こりうる」と言葉にするやり方が考えられます。症状の仕組みを知ることが発作を減らすかは、確かめられていません。
NIMHは、パニック発作そのものは命に関わらないとしています。胸の痛みや息苦しさがあるときは、パニック発作と決めずに、受診で身体の病気がないかを確かめてください。命に関わると感じるときは、救急要請をしてください。
発作が続くときは、次に何をすればよいか
NIMHは、パニック障害の治療には心理療法、薬、またはその両方が用いられ、認知行動療法が心理療法の標準的な選択だとしています。厚生労働省のページは、不安障害全般の治療として、薬物療法とカウンセリングが中心で、カウンセリングでは認知行動療法が行われると説明しています。
症状の仕組みを知ったあとも発作が続くときは、医療機関に相談してみてはいかがでしょうか。
