お腹が空いていないのに食べてしまうことには、脳の報酬の働きと、食後の血糖値の落ち込みが関わっています。この記事では、エネルギーが足りているのに食べたくなる状態を「偽の食欲」と呼びます。研究では「快楽的摂食（Hedonic Hunger）」が近い語で、楽しみのために食べ物を思い続け、食べたいと望むことを指します。
しかし、食べるかどうかを決めるのは、意志の強さではないでしょうか。食べたい気持ちや食べる量と関連する要因が、人を対象にした研究で示されています。
この記事では、血糖値、ホルモン、報酬系、食環境の順に、それぞれで確かめられている点を示します。
生理的空腹と偽の食欲は、食べたい理由が違う
生理的空腹は、空の胃の収縮とグレリンに結びついた、体からの信号です。偽の食欲は、エネルギーが足りていても、食べ物の楽しみを求めて起きる欲求です。
生理的空腹では、空の胃の筋肉が収縮し、お腹が鳴ります。食事が足りないと、脱力感や集中力の低下を伴うこともあります。食事をすると食欲を抑えるホルモンが働き、空腹感は収まります。
快楽的摂食の強さは、Power of Food Scale という尺度で測られます。この尺度は、おいしい食べ物を求める動機を測るもので、得点が高いほど、食べ始めたら止められない場面と関連します。尺度の得点と、食べた量や体重の関係は、研究によって結果が分かれています。
食後の血糖値の落ち込みは、空腹感と食べる量に関連する
食後2〜3時間に血糖値が大きく下がる人ほど、空腹感が強く、次の食事までの時間が短く、食べる量が多い傾向があります。健康な人1,070人を対象に、連続血糖測定で調べた2021年の研究（Nature Metabolism）で示されました。
2〜3時間後の落ち込みの大きさは、食後2時間以内のピークの高さより、空腹感と摂取量の手がかりとして強いものでした。関連の強さは、空腹感で r=0.16、24時間のエネルギー摂取量で r=0.27です。
血糖値とは、血液中のブドウ糖の濃度です。食事で上がり、インスリンの働きで下がります。白いパンや白米のように、消化が速く、ブドウ糖を一気に血中へ出す炭水化物は、血糖値を急に上げます。この急な上昇が、血糖値スパイクです。
上がった血糖値が下がりすぎる状態は、食後低血糖と呼ばれます。血漿のブドウ糖が3.0 mmol/L未満で確かめられ、成人ではまれです。低血糖が確かめられない食後の不調は、以前は反応性低血糖と呼ばれましたが、現在は食後症候群という機能的な状態に分類されます。
脳がこの落ち込みを「エネルギーが枯渇した」と受け取り、糖分を求める信号を出す、という説明があります。この点は、人を対象にした研究では確かめられていません。
グレリンは空腹を、レプチンは満腹を伝えるホルモン
グレリンは胃で作られて食欲を高め、レプチンは主に脂肪細胞で作られて満腹を伝えるホルモンです。グレリンは、血糖値が下がりすぎたときに分泌されることがあります。
グレリンは脳の視床下部に作用して食欲を高めることから、「空腹ホルモン」と呼ばれます。レプチンは視床下部に働き、エネルギーが蓄えられていることを脳に伝えて、空腹を抑えます。
肥満の人では、レプチンへの反応が鈍る「レプチン抵抗性」が起きます。レプチンが増えても、満腹のサインが脳に伝わりにくくなります。食後の血糖値の落ち込みがグレリンを増やすことや、血糖値スパイクの繰り返しがレプチン抵抗性を招くことは、人を対象にした研究では確かめられていません。
おいしい食べ物は、人の脳でドーパミンの放出と関連する
高糖質・高脂肪の食べ物を食べることは、人の脳の背側線条体でのドーパミンの放出と関連します。ドーパミンは、脳の報酬に関わる神経伝達物質です。
放出の大きさは、食事の心地よさの評価と相関します。繰り返すうちに、ドーパミンの放出は、食べ物を予告する手がかりのほうへ移る可能性が指摘されています。食べるほど快楽的摂食が強まる、という循環のモデルも提案されています。
ストレスや退屈、手持ち無沙汰のときに食べる行動にも、この報酬の仕組みが関わっている可能性があります。
コルチゾールの点滴は血糖値を上げ、超加工食品の食事は摂取量を増やした
コルチゾールを高用量で点滴すると、糖新生が高まり、血糖値が上がります。超加工食品の食事は、管理された試験で、1日に約500kcal多く食べることと関連しました。
糖尿病でない成人にコルチゾールを高用量で4時間点滴した実験では、ブドウ糖の産生が増え、血糖値は約7.9 mmol/Lまで上がりました。増えた分は、すべて糖新生によるものでした。
超加工食品の試験では、20人の健康な成人が、米国立衛生研究所の施設に28日間滞在しました。超加工食品と、加工の少ない食品の食事を各2週間とり、好きなだけ食べました。2つの食事は、カロリー、糖、食物繊維、脂質、炭水化物をそろえてあります。
超加工食品の食事をとった2週間は、摂取量が1日に約500kcal多く、体重は平均で約2ポンド（約0.9kg）増えました。加工の少ない食事の2週間は、体重が同じくらい減りました。
食べたくなったとき、空腹の種類を確かめてみてはいかがでしょうか
食後の血糖値の落ち込み、報酬の働き、食環境は、食べたい気持ちや食べる量との関連が研究で示されています。食べてしまった自分を責める必要はありません。
食べる量や頻度に悩みが続くときは、医師や管理栄養士に相談してください。
食べたくなったときは、その気持ちが生理的空腹なのか偽の食欲なのかを、いったん立ち止まって確かめてみてはいかがでしょうか。
