田んぼの生きものが減った理由として、乾田化、水路のコンクリート化、農薬の使用の3つが挙げられています。かつて田んぼで当たり前だったメダカやドジョウは、現在では絶滅の危機にあるとされています。
しかし、生きものを取り戻すには、昔の農法に戻る必要があるのでしょうか。冬に田んぼへ水を張る冬期湛水や、農薬を減らす米作りは、米を作りながら生きものを増やす取り組みとして、各地で行われています。
この記事では、減った理由を3つ、回復の取り組みを3つ、順に並べます。
田んぼの生きものが減った理由は、水の抜き方と水路の材料と農薬の使い方が変わったこと
農業の近代化で、田んぼの水の管理、水路の作り、農薬の使い方が変わりました。三面張りの水路は、水生動物を減らし、田んぼと水路の行き来を妨げることが、調査で確かめられています。乾田化と農薬の影響は、疑いの段階です。
圃場整備で田んぼが乾くようになった
圃場整備は、農業生産性の向上と農業構造の改善を目的に、区画の拡大、湿田の乾田化、水路のコンクリート化などを行う工事です。その結果、野生生物にとっての水田環境は大きく変わりました。乾田は、水を使わない期間に地下水位が田面よりかなり下がり、作土を十分に乾燥させられる田です。メダカやドジョウ、水生昆虫の幼生が、冬を越す場所と産卵の場所を失ったという説明があります。この点は、水田での調査では確かめられていません。
農薬が田んぼの虫を減らした疑い
1990年代以降のアキアカネ（赤トンボ）の激減は、同じ時期に普及したネオニコチノイド系などの水稲用殺虫剤が主な原因として疑われています。アシナガグモ類やコモリグモ類は、ウンカやヨコバイ類などの害虫の有力な天敵で、農薬に弱いとされています。水田のプランクトンや水生昆虫は稚魚の餌になり、オタマジャクシを餌にゲンゴロウ類が幼虫期を過ごします。農薬がカエルや鳥類にまで影響したかどうかは、公的資料では確かめられていません。
水路をコンクリートにすると、生きものが田んぼと水路を行き来しにくくなる
排水路をコンクリートの三面張りにした水田では、土の水路の水田より餌になる水生動物が少なく、準絶滅危惧種のチュウサギの出現数も減りました。理由は、排水路そのものが生息に適さないことと、排水路と水田の間を行き来しにくいことです。水路は、田んぼと周りの水辺をつなぐ生きものの通り道でした。
回復の取り組みは、冬の水張りと農薬を減らす米作り
田んぼの生きものを増やす取り組みとして、冬期湛水と、農薬や化学肥料を減らした米作りが各地で行われています。冬期湛水は、冬に水を張ることで、田んぼを生きものの住みかに戻す農法です。
冬に水を張ると、微生物や魚や水鳥が田んぼで暮らせる
稲刈り後の冬の田んぼに水を張る農法を、冬期湛水と呼びます。冬に水を張ると、微生物やイトミミズ、魚類などが育つようになり、それを食べる雁や鴨が飛来します。水鳥の糞には肥料としての効果が期待され、イトミミズが増えると雑草の発芽が抑えられます。ある試験では、冬期湛水の田でニホンアカガエルの卵塊が確認され、慣行の田で見られない水生生物も多く確認されました。
農薬を減らした田では、クモなど害虫の天敵が増える傾向がある
冬期湛水に、農薬や化学肥料を減らす米作りを組み合わせた取り組みがあります。有機農業の水田に、絶滅危惧種を含む多くの生きものが戻ってきた事例も報告されています。殺虫剤を減らして畦畔を機械で除草した田では、害虫の天敵であるクモ類の密度が高くなる傾向が見られました。アイガモを放して雑草や害虫を食べさせる農法もありますが、効果が安定しない場合があり、餌を与える必要もあります。コイを放して雑草を抑えるという説明もあります。この方法は、公的資料では確かめられていません。
生きものに配慮した米を買うと、作る農家を経済面で支えられる
「生きものマーク」は、農林水産業を続けながら生きものの種類を守り増やす取り組みと、その産物を使った広報や環境教育のことです。産物にラベルを貼ることは条件になっていません。「コウノトリ育むお米」の購入者への調査では、多くの回答者が、農薬使用量の削減に多くの金額を支払ってもよいと答えました。一方で、価格差が付かない米もあります。生きものに配慮した米を選ぶことは、その農法を続ける生産者を経済面で支えます。
水田には、雨水を貯めて洪水を防ぐ働きもある
水田は雨水を一時的に貯めて、洪水や土砂崩れを防ぎます。毎日食べる米がどんな田んぼで育ったのかを、次に米を買うときに見てみてはいかがでしょうか。
