ニホンウナギが減った理由として、環境省や広島県の資料は、海洋環境の変化、過剰な漁獲、河川や沿岸の生息環境の変化の三つを挙げています。ただし、それぞれがどれだけ影響したかは評価が難しいとされています。消費者にできることは、ウナギ以外の食材を選ぶこと、流通の情報を確かめること、ウナギを食べる日を絞ることの三つです。
しかし、養殖のウナギが店に並んでいるのに、なぜ天然資源の問題になるのかと疑問に思う人もいるでしょう。養殖に使う稚魚が、天然のシラスウナギであることが理由です。
この記事では、減少の要因、養殖と完全養殖の現状、消費者にできる三つの行動を順に説明します。
ニホンウナギの減少には三つの要因が関わっているとされる
環境省などが挙げるニホンウナギの減少の要因は、海洋環境の変化、過剰な漁獲、河川や沿岸の生息環境の変化です。環境省のレッドリストは、ニホンウナギを絶滅危惧IB類に分類しています。国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストでも、絶滅危惧種に掲載されています。
漁獲の要因：シラスウナギと親ウナギの捕獲
漁獲されているのは、稚魚のシラスウナギと親ウナギの両方です。2015〜2016年の国内のシラスウナギ漁期の漁獲量は13.6トンで、1尾0.2gとすると約6,800万尾にあたります。国内では、2014年に約3万8千トンのウナギが消費されたとされています。
河川の要因：ダム・堰とコンクリート護岸
ダムや堰などの河川横断構造物は、ウナギの遡上を妨げることがあります。4県5水系の調査では、構造物による40cm以上の水位差があると、全長240mm以下の小型のウナギの個体数密度に影響していました。この40cmは、特定の河川での調査結果です。人工的な水際では、土と植生のある水際より、ウナギの個体数密度と摂餌量が低いという報告もあります。適切な水質は明らかにされていませんが、極端に汚染された水や特定の化学物質の濃度が高い水は、ニホンウナギの成育に適していない可能性があるとされています。
海洋の要因：産卵場の環境の変動
ニホンウナギは、外洋のマリアナ諸島西方海域で、主に4〜8月に産卵すると考えられています。孵化した仔魚は、主に北赤道海流と黒潮に運ばれます。海洋環境の変動は、減少の要因の一つに挙げられています。
養殖のウナギも天然のシラスウナギに頼っている
食用の養殖ウナギは、すべて天然で生まれたシラスウナギが育ったものです。商業レベルで人工的に稚魚を作る技術が、まだ確立していないためです。国内で養殖池に入れてよいシラスウナギの量には上限があり、2025年（令和7年）漁期は21.7トンです。
完全養殖は研究が進み、量産が課題
2010年に、人の手で育てたウナギから卵を得ることに、世界で初めて成功しました。研究は1990年代から、水産研究・教育機構を中心に進められています。
稚魚に与える餌も、研究の課題でした。山田水産は、当初使う予定だったアブラツノザメの卵を、繁殖力が低い種のため断念し、鶏卵ベースの代替飼料を開発して稚魚を育てられるようにしたと説明しています。
2026年5月29日から、イオンで完全養殖のウナギの数量限定の試験販売が始まりました。稚魚1尾あたりの生産コストは、2016年度の4万円から約1,800円まで下がりましたが、天然の稚魚の3〜4倍の水準です。水産研究・教育機構は、800円程度までの引き下げを目指しています。完全養殖が、今の資源問題を解く段階には、まだ至っていません。
消費者が今すぐできることは三つある
消費者にできることは、代替食材を選ぶこと、流通の情報を確かめること、ウナギを食べる日を絞ることの三つです。
1. ウナギの代わりに別の食材を食べる
近畿大学は、2017年7月の土用の丑の日（7月25日）を含む3日間、大阪と東京の店で、養殖したナマズのかば焼きを限定メニューとして提供しました。豚肉のかば焼きを使った弁当や重も、まい泉やスギモトなどから売られています。
ナマズや豚肉など代わりの食材を買う人が増えれば、ニホンウナギを獲る量が減ると思います。
2. 流通の情報を確かめて買う
2025年（令和7年）から、シラスウナギは水産流通適正化法の対象になりました。漁業者などによる行政機関への届出、取扱事業者間の情報の伝達、取引記録の作成と保存、輸出時の適法漁獲等証明書などが求められます。
水産物の持続可能性を認証する制度に、MEL（マリン・エコラベル・ジャパン）があります。ウナギで認証された商品があるかは、確かめられていません。買うときは、店が産地や流通について説明しているかを見る方法があります。
3. ウナギを食べる日を特別な日に絞る
ウナギを食べる回数を減らし、1回に食べるウナギは産地や流通が確かなものを選ぶ食べ方があります。出自の確かなものを、特別な機会に少量いただく形です。資源を守りながら食文化を続ける方法の一つだと思います。
ウナギは昔、特別な日に食べる料理だったと言われています。この点は、食文化の歴史を調べた資料では確かめられていません。
次の土用の丑の日に何を食べるか
ウナギの減少は、漁獲、河川、海洋の複数の要因が関わっているとされ、養殖も天然のシラスウナギに頼っています。消費者は、代替食材、流通の確認、食べる日の絞り込みのどれからでも始められます。
次の土用の丑の日には、ナマズや豚肉のかば焼きを食べるか、ウナギを食べる日を特別な1日に絞るか、試してみてはいかがでしょうか。
