仕事で疲れた夜にジャンクフードを無性に食べたくなる理由の一つは孤独感です。2024年の米国の研究では、孤独感が強い女性ほど、高カロリーで甘い食べ物の画像を見たときに、脳の報酬に関わる領域が強く活動することが示されました。この研究はある時点の調査で、孤独が食欲を強めるという因果は確かめられていません。
しかし、疲れて食べたくなるだけの夜を、孤独と結び付けるのは飛躍に見えるかもしれません。
この記事では、脳の報酬系、孤独と食欲の研究、社会的な痛み、孤独が見過ごされる理由、食べる前に試すことを順に説明します。
脳の報酬系は食事にも人との交流にも働く
報酬系は、食事でも人との交流でも快感を生み、その行動を繰り返させる脳の神経回路です。快感の伝達には、ドーパミンなどの神経伝達物質が関わります。
食事の報酬は、糖質や脂質の多い高カロリー食から得られます。人との交流の報酬は、家族や友人との会話、他者からの承認、集団への所属から得られます。後者を社会的報酬と呼びます。
2020年に Nature Neuroscience に載ったTomovaらの実験では、成人40人が10時間の社会的孤立と10時間の絶食をそれぞれ経験しました。孤立のあとに人が交流する画像を見たときも、絶食のあとに食べ物の画像を見たときも、中脳の同じ領域（黒質緻密部と腹側被蓋野）が反応しました。
一方の報酬が足りないときに、脳がもう一方で埋め合わせるという説明があります。この点は、この実験では確かめられていません。孤立のあとに高まったと報告されたのは、人とのつながりへの欲求でした。
孤独感が強い人は、高カロリーの食べ物に脳が強く反応する
2024年に JAMA Network Open に載った米国の研究で、孤独感が強い女性は、高カロリーで甘い食べ物の画像を見たときに、報酬や欲求に関わる腹側線条体と島皮質が強く活動することが示されました。孤独感が強い女性は、食事の質が低く、体脂肪率が高く、自制しにくい食べ方をしていました。
この研究を行ったのはカリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）のチームで、対象はロサンゼルス周辺の健康な女性93人です。食べることへの自制に関わる領域の活動は、孤独感が強い女性ほど低くなっていました。
社会的な痛みは、身体の痛みと近い脳領域が働く
仲間はずれにされて苦痛を感じるときは、身体の痛みで働く前帯状皮質が活動します。2003年に Science に載った実験では、仮想のボール遊びから外された参加者の前帯状皮質が、仲間に入れた場合より強く活動し、その強さは本人が答えた苦痛の強さに比例していました。
2014年に Nature Communications に載った研究は、同じ領域が反応していても、痛みと拒絶では脳活動のパターンが別だったと報告しています。
孤独が苦痛を伴うなら、高カロリー食の強い快感がその苦痛を一時的にやわらげているのではないかと思います。
食欲を意志の問題と見ると、孤独が見過ごされる
食欲の乱れを意志の問題と見ると、原因を人とのつながりに探す理由がなくなります。孤独感が強い女性では自制に関わる領域の活動が低かったため、意志の力だけで抑えるやり方は、その人には難しいことがあります。
意志で抑えようとして失敗し、自己否定が強まり、ストレスでさらに食べてしまう悪循環に陥る人もいるのではないかと思います。
食べる前に小さなやりとりを一つ試す
食欲が強い夜は食べる前に人との短いやりとりを一つ試します。人との交流という報酬を、食事以外にも用意します。
最初に、最近人と話せているかを振り返ります。そのうえで、次のような小さなやりとりから始めます。
- 行きつけの店の店員と挨拶以上の会話をする
- SNSで同じ趣味の人の投稿に肯定的なコメントを書く
- しばらく連絡していない友人に短いメッセージを送る
食欲の乱れが続いて、生活や気分に支障が出ているときは、医師や専門家に相談してください。
次に甘いものが欲しくなった夜は、食べる前に友人へ一通メッセージを送ってみてはいかがでしょうか。
