疲れると濃い味のものがほしくなるのは、疲れた脳が食べ物のおいしさを強く感じ、食べるものを落ち着いて選ぶ働きが弱まるためです。
しかし、意志が弱いから濃い味のものを食べてしまうのだと、感じる人もいるかもしれません。研究で確かめられているのは、疲れや睡眠不足のあとに、食べ物への欲求が強まる脳の変化です。
この記事では、疲れと食欲の関係、濃い味が選ばれる理由の説明、疲れた日の過ごし方を、この順に説明します。
疲れると食べ物のおいしさが強く感じられる
睡眠不足のあとや頭を使ったあとは、疲れていないときより食べ物が魅力的に感じられます。疲れた脳では、食べ物への欲求を強める反応が大きくなり、食べ物を評価して選ぶ領域の活動が下がります。
2013年にNature Communicationsに載った研究では、カリフォルニア大学バークレー校の研究者が、健康な若者23人にふつうに眠った夜のあとと徹夜のあとで食べ物の写真を見せ、脳の活動をMRIで調べました。徹夜のあとは、食べ物の価値を判断する前頭葉や島皮質の活動が下がり、報酬に反応する扁桃体の活動が上がりました。ハンバーガーやドーナツのような高カロリーの食べ物への欲求も強まりました。
2024年にPNAS Nexusに載った研究では、頭を使う課題をしたあとの人が、課題をしなかった人より多くポテトチップスを食べ、課題をしなかった人より高くおいしいと評価しました。ラットでは、2〜4時間休むとこの変化が戻りました。
濃い味が選ばれる仕組みは、まだ確かめられていない
疲れたときに食欲が増すことは研究で示されています。濃い味に向かう仕組みは、直接には確かめられていません。
濃い味が選ばれる理由の一つの説明は、疲れた脳が少ない労力で、食べ物のおいしさという報酬を得ようとするというものです。塩味や甘味、うま味が強い食べ物は、おいしさがすぐに伝わります。食べておいしいと感じるほど、脳の線条体でドーパミンが多く放出されることが、人を対象にした2003年のSmallらの研究（NeuroImage）で示されています。
脳は体重の約2%の器官で、安静時には全身のエネルギーの約20%を使います。疲れた脳が味を分析する手間を省いて濃い味を選ぶという説明は、この仕組みを直接確かめた研究が見つかっていません。
味の感じ方は体の状態で変わる
味は、舌の味蕾が化学物質を検知し、その情報が神経を通って脳に届くことで感じられます。空腹などの体の状態によって、脳での味の処理は変わります。
疲れているときに同じ食べ物が濃く、おいしく感じられるのは、味の感じ方そのものが体の状態によって変わるためです。疲れて濃い味を選んだ自分を責める必要はありません。
疲れた日は、食事を整える前に休む
疲れた日に最初にすることは、休息をとることです。食事を我慢して整えるより、睡眠をとって脳を休ませるほうが、食べ物への欲求を弱めるための確かな方法です。
睡眠不足で食欲が強まる研究と、休むと報酬への反応が戻ったラットの研究が、この根拠です。休息の例は、睡眠時間を確保すること、画面から離れること、静かな場所で過ごすことです。
濃い味を選ぶ日が続き、強い疲れも取れないときは、医師に相談してください。
濃い味がほしくなったら、食べる前に休んでみてはいかがでしょうか
次に濃い味のものがほしくなったら、食べるものを決める前に、まず30分ほど横になるか画面から離れてみてはいかがでしょうか。そのあとで食べたいものが変わるかどうかを見ると、自分の疲れの程度を知る手がかりになります。
関連記事はこちら：食べ物の写真を見るだけで血糖値は上がるのか？脳の予測とインスリン分泌
