「ストレスで甘いものが食べたい」と感じる理由を、コルチゾールと血糖値でどこまで説明できるか

女性59人の実験では、ストレスホルモンであるコルチゾールの反応が大きい人は、小さい人より甘いものを多く食べました。コルチゾールは、副腎皮質から分泌されるホルモンです。

しかし、ストレスのある場面でも間食の量が全体として変わらなかった実験もあります。ストレスのあとに血糖値が下がって食欲が出るという説明は、ストレスを受けた人を対象にした研究では確かめられていません。

この記事では、コルチゾールと食べる量の関係、コルチゾールが血糖値を上げる仕組み、血糖値から食欲へという説明、ストレスへの向き合い方を順に並べます。

コルチゾールの反応が大きい女性は、ストレスの日に多く食べた

コルチゾールの反応が大きい女性は、ストレスをかけた日に、小さい女性より多くのカロリーを食べました。調べたのは、健康な閉経前の女性59人です。

参加者は、ストレスをかける日とかけない日の2回、実験に参加しました。かけない日の食べる量は、反応が大きい人と小さい人で同程度でした。甘い食べ物は、両日を通じて、反応が大きい人のほうが多く食べました。

別の小規模な実験（女性34人）では、ストレスをかけても、間食の量は全体として変わりませんでした。肥満のある女性18人では、ストレス後のコルチゾールが高いほど、間食は少なくなりました。

アドレナリンとコルチゾールが血糖値を上げる

危険に備える「闘争・逃走反応」では、血液中のブドウ糖が増えます。アドレナリンは肝臓や筋肉のグリコーゲンの分解を促して血糖値をすばやく上げ、コルチゾールはそれより遅れて、肝臓での糖新生を強めて血糖値を上げます。

糖新生は、筋肉のアミノ酸などから肝臓でブドウ糖をつくる働きです。コルチゾールは、筋肉や脂肪組織がブドウ糖を取り込んで使う働きも弱めます。

現代の私たちが受けるストレスには、仕事のプレッシャーや人間関係のような心理的なものがあります。実験室で心理的なストレス課題を与えた208件の研究を集めた分析では、自分では制御できず、他人から評価される要素を両方持つ課題で、コルチゾールの上がり方が最も大きくなりました。

血糖値が食欲につながるという説明

コルチゾールの反応から食欲までの流れには、インスリンと反応性低血糖を挟む説明があります。この連鎖と、脳が甘いものを求めるという説明は、ストレスを受けた人を対象にした研究では確かめられていません。

血糖値が上がると、すい臓からインスリンが分泌されます。インスリンは、細胞にブドウ糖を取り込ませて血糖値を下げるホルモンです。ストレスによる血糖値の上昇にインスリンが過剰に出ると、血糖値が下がりすぎて強い空腹感が生まれる、とされます。

反応性低血糖は、食後、おおむね4時間以内に血糖値が下がる状態を指します。糖尿病のない人では、原因がはっきりしないことが多い状態です。

健康な人を対象にした研究では、食後2〜3時間の血糖値の下がりが大きいほど、空腹感が強く、次の食事までの時間が短く、その後の摂取量が多い関連がありました。この研究が測ったのは、食後の血糖値と、空腹感・次の食事までの時間・摂取量です。

脳はブドウ糖を蓄えないので、血糖値は一定の範囲に保たれる必要があります。この説明では、脳がストレスを「生命に関わる緊急事態」と受け取り、すぐ使えるエネルギー源として甘いものを強く求める、とされます。

食べた自分を責める前に、ストレスへの向き合い方を探す

食べてしまった自分を責める前に、背景にあるストレスへ目を向けてみましょう。最初に紹介した実験では、ストレスで気分が大きく落ち込んだ人ほど、食べた量も多い関連がありました。

食べた量には、コルチゾールの反応の大きさも関連していました。意志の弱さと決める前に、体のストレス反応も見てみましょう。

ストレスを和らげる行動のうち、研究で触れられているものは次のとおりです。

信頼できる友人や家族と話すこと、短時間でも趣味に没頭することは、ストレスから離れる手段として試せます。

血糖値の乱れが気になるときや、強い空腹感などの体調の変化が続くときは、医師などの専門家に相談してください。

次にストレスで甘いものが欲しくなったときは、食べる前に、ゆっくりした深呼吸をひとつ試してみてはいかがでしょうか。