空気プロテインとは何か？二酸化炭素から作るタンパク質は環境負荷を下げられるのか

空気プロテインは、二酸化炭素と水素を微生物に与えて作るタンパク質で、開発企業の試算では、温室効果ガスの排出量が牛肉より少なくなります。

しかし、空気中の二酸化炭素を原料にするなら、排出はマイナスになるのではないか、という疑問が出ます。

この記事では、作り方、環境負荷の数値、カーボンネガティブかどうか、社会への影響の順に並べます。

空気プロテインは、微生物にガスを与えて作る粉末のタンパク質

空気プロテインは、水素と二酸化炭素を微生物に与えて増やし、乾燥させた粉末のタンパク質です。代表例は、フィンランドのSolar Foods社が作る「Solein（ソレイン）」です。

使う微生物は、水素をエネルギー源にして増える水素酸化細菌です。同社は、この工程をビール醸造に例えています。微生物は、糖を使わずに二酸化炭素から炭素を取り込みます。

1. 工場では、水から水素を取り出します。電力は太陽光などの再生可能エネルギーで賄う設計です。
2. 発酵槽には、水素と二酸化炭素が細かい泡で送り込まれ、窒素、カルシウム、リン、カリウムなども少量加えられます。
3. 発酵槽の中で微生物が増えます。
4. 増えた菌体は、熱処理で水分の大半が除かれ、乾燥して粉末になります。

Solar Foods社によると、Soleinは乾燥重量で、タンパク質が約80%、脂質が約6%、食物繊維が約10%、ミネラルが約4%です。鉄は1kgあたり1.1g、ビタミンB12は50µg含まれます。

排出量・土地・水は牛肉より少ない

Solar Foods社の試算では、タンパク質1kgあたりの排出量と土地はSoleinが牛肉（最大値）の約200分の1、水は約600分の1です。数値は同社の公開ページにある図のものです。

同社は、Soleinが大きな土地を必要とせず、水の使用も少なく、使った水は浄化して環境に戻せると説明しています。屋内の設備で作るため、天候に左右されません。同社は、干ばつや大雨で従来の作物が被害を受けることとの対比で、この点を挙げています。

同社は、Soleinを世界のどこでも作れるとも述べています。

試算の排出量はプラスの値になる

Solar Foods社の試算では、空気プロテインの排出量は、タンパク質1kgあたり約1kg（最小で0.4kg）のCO2換算で、ゼロを下回りません。原料の二酸化炭素を使っても、排出量は差し引きでゼロになっていません。

同社が示す環境面の特長は、牛肉や植物由来のタンパク質より排出量が少ないことです。

食料安全保障や農業への影響は、予測の段階にある

空気プロテインが食料安全保障を支え、農業のあり方や産業を変えるという見方があります。この点は、Solar Foods社の公開ページでは確かめられていません。

天候に左右されない屋内の設備で作れることは、同社の記事にあります。見方の具体的な内容は次のとおりです。

• エネルギーを確保できる国や地域が、食料を自分で作れるようになる
• 自然災害時にも、人が食料を自給できる
• 農業が、在来種の栽培、高品質な果物や嗜好品、アグロツーリズムなど、付加価値の高い分野へ移る
• バイオリアクターの設計・製造、微生物の研究開発、食品加工技術などの新しい産業が生まれる

同社は、宇宙での食料生産にも関わっています。欧州宇宙機関のビジネスインキュベーターに参加し、火星で食料を作る仕組みの開発を目指しました。NASAのDeep Space Food Challengeでは、Phase 3の受賞者になっています。

食料の作り方が変わると、暮らしはどう変わるか

食料を作る技術が変わると、毎日の食卓や将来の暮らしの自由度はどう変わるでしょうか。身近な食事の選び方から、考えてみてはいかがでしょうか。