努力のあとの食事が特別に美味しいのは、直前のつらさとの落差で満足が大きくなり、一緒に頑張った仲間と食べると安心感と連帯感が加わるからです。
しかし、味は同じはずなのに、気持ちだけで美味しさが変わるのかという疑問が残ります。ここで紹介する仕組みは、人の食事を直接測った研究では確かめられていません。
落差、仲間との食事、繰り返したくなる理由の3つを、順に説明します。
努力との落差で満足が大きくなる
努力のあとの食事は、直前のつらさとの落差の分だけ満足が大きくなります。直前の経験との対比で、あとに起きる出来事への評価が変わる心理現象を、コントラスト効果といいます。
例えば、長時間の業務や交渉のあとに食事の時間が来ると、疲れとの差の分だけ満足が大きくなります。動物では、近い現象が報告されています。ケンタッキー大学のゼンタルらの研究では、ハトは強い労力を払った直後に出た刺激を、労力が小さい場合より好んで選びました（研究の概要）。
ストレスホルモンのコルチゾールが下がり、快感に関わる神経伝達物質のドーパミンが出ることで、「苦労が報われた」という感覚が生まれるという説明があります。この点は、人を対象にした研究では確かめられていません。
仲間と食べると安心感と連帯感が加わる
困難を一緒に乗り越えた仲間との食事には、満足に加えて安心感と連帯感が生まれます。共食、つまり誰かと同じ食卓を囲む行為は、空腹を満たすほかに、互いをねぎらい、帰属意識を確かめ合う役割を持ちます。一人で静かに味わう食事にも価値はあります。
オキシトシンというホルモンは、他者への信頼感や親近感を高め、ストレスをやわらげる働きがあり、「絆ホルモン」とも呼ばれます。野生のチンパンジーでは、食物の分け合いと尿中のオキシトシンの高さに関連があると報告されています（論文名は「Food sharing is linked to urinary oxytocin levels and bonding in related and unrelated wild chimpanzees」）。
人でも同じ仕組みが働くなら、仲間との食事で生まれた安心感が、食事の満足をさらに大きくすると思います。
満足した経験を繰り返したくなる
満足が大きかった行動は、同じ状況になると、また選びたくなります。落差による満足と仲間との食事が重なると、努力のあとの食事は強い満足として記憶に残るためです。
脳が、満足を得られた行動を覚えると、似た状況でその行動を繰り返すようになり、それが習慣になります。健康への懸念があっても同じ報酬を求めてしまうのは、この学習が働いているためだと思います。
満足を得る方法を増やす
努力のあとの食事は、自分の努力を認め、達成感を仲間と分かち合う機会です。不必要に自分を責める理由はありません。
目的が達成感の共有と仲間との絆の確認なら、食事以外の手段もあります。例を2つ挙げます。
- 身体的な達成感を共有する：仲間とスポーツで汗を流す、共にサウナで心身を整える。
- 文化的な体験を共有する：少し上質なレストランで食事をする、話題の映画や演劇を鑑賞する。
毎回同じ形に頼らず、そのときの状況や心身の状態に合う報酬を選べるようにしておくことが大切です。
次の努力のあとにできること
次に大きな仕事を終えたときは、食事のほかに、達成感を分かち合う方法を一つ選んでみてはいかがでしょうか。
