月経のある女性は、ヘモグロビン値が基準内で貧血と診断されない鉄不足でも、強い疲労感が出ることがあります。気分の落ち込みとの関連も報告されていますが、鉄不足が気分の落ち込みを引き起こすことは、人を対象にした研究ではまだ確かめられていません。
しかし、健康診断でヘモグロビン値が正常なら鉄は足りているはずだ、という疑問が残ります。体内の鉄は、貧血になるよりも先に減り始めます。
この記事では、貯蔵鉄の減り方、鉄が脳で働く二つの場面、女性に鉄不足が起こりやすい理由、調べ方と食事の順に説明します。
貯蔵鉄はヘモグロビン値より先に減る
体内の鉄不足は、まず貯蔵鉄の減少として現れ、そのあとでヘモグロビン値が下がります。貯蔵鉄が減っていても、ヘモグロビン値は基準内にとどまることがあります。
貧血は、血液中のヘモグロビン濃度が低下した状態です。立ちくらみや息切れが代表的な症状で、健康診断で指摘されるのもこの値です。
貯蔵鉄の量は、血液中のフェリチンの値で推定できます。鉄が足りなくなると、身体はまず貯蔵鉄を使って不足を補います。貯蔵鉄が減る段階では、ヘモグロビン値はまだ正常範囲にあります。この状態を潜在性鉄欠乏と呼びます。
この段階の鉄不足でも、疲労感に関わることを示した試験があります。フランスの研究では、原因の分からない強い疲労を訴える18〜53歳の月経のある女性198人が対象でした。全員がヘモグロビン12.0 g/dL以上で、フェリチンは50 µg/L未満でした。80 mgの鉄剤を12週間飲んだ群は、疲労の点数が47.7%下がり、偽薬の群は28.8%下がりました。一方で、抑うつと不安の点数には有意な差が出ませんでした（Vaucher ら、2012年、CMAJ）。
鉄は脳のエネルギー産生と神経伝達物質の合成に必要
鉄は、脳の細胞がエネルギーを作る過程と、感情や意欲に関わる神経伝達物質を作る過程の両方で使われます。鉄が不足すると、この二つが落ちて、疲労感や気分の落ち込みにつながるという説明があります。
鉄が不足すると脳のエネルギー産生が落ちるという説明
脳を含む全身の細胞は、ミトコンドリアでATP（アデノシン三リン酸）というエネルギーの元を作っています。ATPを作る電子伝達系の酵素には、鉄を含むものがあります。鉄が足りなくなると、脳でのATPの産生が落ち、思考力や集中力が下がり、疲れやすくなるという説明です。
鉄が不足すると神経伝達物質が作られにくくなるという説明
ドーパミンやノルアドレナリンを作る酵素（チロシン水酸化酵素）は、働くために鉄を必要とするとされています。セロトニンを作る酵素（トリプトファン水酸化酵素）にも、同じ役割が提案されています。ドーパミンは意欲や快感に、セロトニンは精神の安定に、ノルアドレナリンは集中力に関わる物質です。
鉄が不足するとこれらの物質が作られにくくなり、不安感、気分の落ち込み、興味の喪失が出るという説明があります。この二つの仕組みは、人の脳では確かめられていません。ラットの実験では、鉄が欠乏すると、ドーパミンやセロトニンに働く薬への行動の反応が弱まりました。
月経・妊娠・授乳・食事制限が女性の鉄不足の要因になる
月経のある女性が鉄不足になりやすい要因は、月経、妊娠と授乳、鉄の摂取量の少なさの三つです。月経のある女性は、男性より多くの鉄を必要とします。
第一の要因は、月経で鉄が失われることです。毎月の経血とともに鉄が体外へ出ていくため、月経のある女性は男性より多くの鉄を食事から取る必要があります。米国の栄養摂取基準では、19〜50歳の女性の推奨量は1日18 mg、男性は8 mgです。経血量が多い月経過多では、失う鉄がさらに増えます。
第二の要因は、妊娠、出産、授乳で鉄の必要量が増えることです。妊娠中は血液量と赤血球が増えるため、鉄の必要量が増え、母親の貯蔵鉄が減りやすくなります。授乳でも、母乳を通して鉄が子どもへ移ります。
第三の要因は、食事から取る鉄が少ないことです。過度な食事制限で赤身肉などの鉄を多く含む食品が減ると、鉄不足が進みやすくなります。
鉄不足はフェリチンの測定で分かり、食事で補える
鉄不足は、血液検査でフェリチンを測ると分かります。サプリメントは、検査の結果を見てから使うかどうかが決まります。
フェリチンの値は血液検査で分かる
血液検査の項目には、健康診断のヘモグロビンと赤血球数に加えて、フェリチンの測定があります。フェリチンは鉄の備蓄量の目安になり、30 µg/L未満は鉄不足の目安とされています（米国国立衛生研究所の資料）。鉄の過剰摂取は、吐き気や便秘などの害を起こします。遺伝性の鉄過剰症もあるため、鉄剤やサプリメントは医師の指導のもとで使うものです。
気分の落ち込みが長く続くときは、鉄不足の可能性とは別に、医療機関や専門家への相談が必要です。
食事の鉄にはヘム鉄と非ヘム鉄がある
食べ物の鉄には、レバー、赤身肉、魚介類などに含まれるヘム鉄と、ほうれん草、小松菜、大豆製品などの植物性食品に含まれる非ヘム鉄があります。肉や魚介類を含む食事では、鉄の吸収率が14〜18%で、菜食では5〜12%です。
ビタミンCは、非ヘム鉄の吸収を高めます。ヘモグロビンの材料になるタンパク質も、食事で必要です。
強い疲労感が続くとき、フェリチンの検査は役に立つのでしょうか
強い疲労感が長く続くのに、健康診断の結果が正常のときは、貯蔵鉄が減っている場合があります。次の健康診断や受診のときに、フェリチンの測定を医師に相談してみてはいかがでしょうか。
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