悲しい時に甘いものが欲しくなる理由には、二つの説明があります。一つは糖質が脳でのセロトニンの合成を促すという説明、もう一つは子どもの頃に甘いもので慰められた経験が悲しみと結びつくという説明です。
しかし、甘いものに気分を良くする効果が実際にあるのかは、別の問いです。
この記事では、二つの説明と、気分への効果を調べた実験と、甘いものの代わりになる対処を順に並べます。
糖質が脳のセロトニン合成を促すという説明
糖質の摂取でインスリンの分泌が増え、セロトニンの材料であるトリプトファンの脳への取り込みが進む、というのが一つ目の説明です。インスリンの注射や炭水化物の摂取で、血中と脳のトリプトファン、続いて脳のセロトニンが増えることが、ラットの実験で報告されています（Fernstrom と Wurtman、1971年、『Science』誌）。
セロトニンは、気分や衝動、食欲の調整に関わる脳内の物質です。月経前症候群や季節性の気分変動で炭水化物への食欲が増す人について、セロトニンを増やして症状を一時的に和らげようとする行動だと提案した論文があります。
この経路が人の体で働くかどうかも、血糖値の急な変動が心身の不調につながるという指摘も、研究では確かめられていません。
子どもの頃の甘いものによる慰めが、悲しみと結びつくという説明
悲しい時に甘いお菓子をもらって落ち着く経験が子どもの頃に重なると、悲しみと甘いものと安心感が記憶の中で結びつく、というのが二つ目の説明です。大人になって仕事の失敗などで悲しくなった時も、この結びつきが甘いものへの欲求として現れる、という説明です。
心理学の「古典的条件付け」とは、もともと意味のない合図が、繰り返し別の出来事と同時に起きた経験によって、反応を起こす合図になる学習のことです。二つ目の説明は、この学習を甘いものの場合に当てはめたものです。この点は、甘いものへの欲求について直接調べた研究では確かめられていません。
甘いものによる気分の変化を調べた実験
悲しい映画を見たあとの気分の回復は、慰めになる食べ物を食べた場合も、別の食べ物を食べた場合も、何も食べなかった場合も同程度でした。Wagner らが2014年に『Health Psychology』誌で報告した実験の結果です。
研究者らは、時間とともに自然に戻った気分を、人が食べ物のおかげだと考えているのではないかと述べています。
この研究が調べたのは、慰めになる食べ物全般の効果です。甘いものも、その一つの場合として読めます。
甘いものを求める気持ちに、食べること以外で応える方法
二つの説明はどちらも、安心や落ち着きを求める気持ちが甘いものへの欲求になる、と読めます。その気持ちには、食べること以外でも応えられます。甘いものが欲しくなった時は、最近の休息や信頼できる人との会話が足りているかを振り返る機会にもなります。
- 身体的な快適さ：温かい風呂に浸かる、肌触りの良い寝具や衣類に身を包む、温かいノンカフェインの飲料を飲む。
- 感覚的な安らぎ：落ち着いた音楽を聴く、アロマで部屋の香りを整える、静かな環境で自然の音に耳を向ける。
- 人とのつながり：信頼できる友人と話す、家族やパートナーと穏やかな時間を過ごす、ペットと触れ合う。
ゆっくり撫でるような触れ合いがオキシトシンの放出に関わるという仮説が、2017年のレビュー（Swaney ら、『Neuropeptides』誌）で示されています。一つの方法に頼らず、その時の状態に合わせて選べるよう、複数の対処をあらかじめ用意しておくと役立ちます。
気分の落ち込みが続く時は、医療機関や専門家への相談も選べます。
欲しい気持ちの中身を確かめる
甘いものへの欲求は、安心や温かさへの欲求に気づくきっかけになります。次に甘いものが欲しくなった時は、安心したいのか、温かさを感じたいのか、誰かとつながりたいのかを考えてみてはいかがでしょうか。
