グミやキャラメルを口に入れると落ち着くのは、噛んでいる間ずっと口の中の感覚が続き、口の感覚に注意が向いて、不安や雑念から離れやすくなるからです。
しかし、落ち着く理由は甘いものが好きだからではないか、という疑問が出ます。甘さが理由なら、すぐ溶けるチョコレートや短時間で食べ終わるクッキーでも同じように落ち着くはずです。それでも、口に長く残る食感を選ぶ人がいます。
この記事は、落ち着く理由を、感覚の持続、触覚が痛みを抑える理論、乳幼児期の口の安心感、甘味の4つに分けて順に説明します。
口の中の感覚が続くと注意が口に集まる
グミを噛んでいる間、口の中には途切れずに感覚が生まれます。この感覚に注意が向くことで、外からのストレスや頭の中の雑念から意識が離れ、目の前の作業に集中しやすくなります。
噛む、舌で転がす、グミが歯に付く。これらで、口に何かがあるという刺激が脳へ届き続けます。グミそのものを調べた研究は見つかりませんでした。ガムでは、実験室で課題に取り組んだ40人のうち、ガムを噛んだときに唾液中のコルチゾールが低く、不安とストレスの自己評価も低かったと報告されています（Scholey ら、2009年、Physiology & Behavior）。この仕組みは、研究者にも分かっていません。
触覚の刺激が痛みの信号を抑えるゲートコントロール理論
ゲートコントロール理論は、無害な触覚の刺激が、痛みの信号が脳へ伝わるのを抑えると説明します。ケガをした場所をさすると痛みが和らぐのは、この理論で説明される例です。
1965年にメルザックとウォールが提案した理論で、神経の仕組みの描き方は単純すぎるとされています。それでも、痛みの説明として今も使われています。この理論を口の食感に当てはめると、持続する無害な刺激が不安や焦りの信号を抑える、という仮説になります。この仮説は、痛みの理論を不安へ広げたもので、実験では確かめられていません。
乳幼児期の口の安心感に戻る「退行」
精神分析の「退行」の考え方は、大人が口の刺激で安心する行動を、乳幼児期の口の安心感に戻る行動として説明します。乳児は授乳で栄養を得ながら、養育者との一体感を経験します。指しゃぶりやおしゃぶりは、不安を和らげる自己鎮静の行動です。
心理学では、ストレスの多い場面で心の均衡を保つために安心の源へ一時的に戻る働きとして、退行を肯定的に扱うこともあります。この説明は精神分析の解釈で、グミを食べる大人で確かめた研究は見つかりませんでした。
甘味が即時の快感を足す
甘味は、ゆっくり続く食感の安心感に、すぐ来る快感を足します。甘味は脳の報酬系を刺激します。動物実験では、ショ糖をなめると側坐核でドーパミンが放出されることが示されています（Hajnal と Norgren、2008年）。
グミでドーパミンを測った研究は見つかりませんでした。長く続く食感の安心感と、甘味の快感が組み合わさることが、グミやキャラメルで落ち着く理由になっている可能性があります。
求めているものを知り、手段を口以外にも広げる
グミを食べる理由を「いま何を求めているのか」という問いに言い換えると、手段を選び直せます。答えが、続く感覚による安心感や、頭の中の雑音からの解放であれば、満たす手段はグミ以外にもあります。無意識の習慣が、意識して選ぶ行動に変わります。
口以外の感覚を使う方法には、触覚、嗅覚、聴覚を使うものがあります。
- 触覚：質感のある小物や滑らかな石を持ち歩き、不安を感じたときに静かに触れる。
- 嗅覚：集中したいときやリラックスしたいときに、エッセンシャルオイルやハンドクリームの香りを意識する。
- 聴覚：作業中に、ホワイトノイズや自然音をヘッドフォンで小さく流し続ける。
不安や緊張が長く続いて日常に支障が出るときは、医師やカウンセラーなどの専門家に相談してください。
次にグミへ手が伸びたとき、いま自分が求めているのは落ち着きなのか集中なのかを、考えてみてはいかがでしょうか。
