味・匂い・食感の一部を装置で再現する研究が、試作段階にあります。
しかし、電気や装置で味や匂いを本当に作れるのか、という疑問があります。
食事は4つの制約の中にある
メタバースは、食事の場所、時間、食材と技術、身体の制約を変える技術として語られています。食事は、この4つの制約の上に成り立っています。
- 場所：同じ場所にいなければ、同じ食卓を囲めません。
- 時間：参加者全員の予定を合わせる必要があります。
- 食材と技術：入手できる食材と調理の腕前で、食事の内容が決まります。
- 身体：アレルギーや健康上の理由で、食べられないものがある人がいます。
この4つの制約があるから、食事には現実味と貴重さがあります。同時に、食事でできることも限られています。身体や場所から離れてデジタル空間で活動する場面が増えれば、食事の定義も変わるという見方があります。
味・匂い・食感の一部の再現が研究されている
舌への電気刺激で、塩味、酸味、苦味を再現する研究があります。メタバースで再現できる食の感覚は、今のところ味、匂い、食感の一部です。
シンガポール国立大学で研究を始めたニメシャ・ラナシンゲ氏は、電流の大きさや周波数を調整して、塩味、酸味、苦味を再現する条件を特定しました。甘味は再現が難しく、うま味は検証できていません（IEEE Spectrum）。
食感では、東京大学の新島有信氏らが、あごの咬筋に電気刺激を与える装置を作りました。刺激の強さで硬さの感じ方が変わり、刺激の長さで弾力の感じ方が変わります。
匂いは、発生装置を仮想空間の体験に加える研究が進んでいます。課題として、反応の遅れ、装置の大きさ、再現できる匂いの種類の少なさが挙げられています。
超音波で食感を再現するという説明もあります。超音波を使った触覚の研究（グラスゴー大学の論文）が扱うのは、手ざわりのざらつきです。食感の再現は、この論文では確かめられていません。
食事を共有・連動・保存する三つの構想がある
構想の中身は、料理データの共有、栄養データとアバターの連動、食の記憶の保存です。三つとも、ここで紹介するのは構想です。
料理データの共有
離れた友人と同じ「料理データ」を受け取り、それぞれの自宅で同じ味と香りを共有する構想があります。特定の料理人の味覚データを世界中に配信し、音楽や映像のように流通させる案もあります。
栄養データとアバターの連動
オンラインゲームの「バフ」は、一時的に能力値を上げる効果です。食べ物から得られるゲームもあります。
構想では、現実で摂った食事の栄養データが、アバターの能力値にすぐ反映されます。ビタミンで活動限界が延び、タンパク質で筋力値が上がる、という例が挙げられています。栄養管理が目標の明確なゲームの一部になれば、健康への意識が自然に高まるという期待があります。
食の記憶の保存
過去の思い出の食卓をデジタル空間に再現し、海外に住む家族と共に食事をする構想があります。場所、時間、人間関係に結び付いた「食の記憶」をデータで保存し、いつでも追体験する形です。
実際には一人で食べていても、世界中の誰かと食卓を囲めます。過去の記録の中の食卓にも、いつでも戻れます。これが未来の「共食」の一つの形として語られています。
利点は食の選択肢の広がり、課題は身体体験と費用とデータにある
食事制限がある人の選択肢が増え、食の創作も広がるという期待があります。課題は、身体体験の変化、費用の差、データの扱いの3つです。
利点：アクセシビリティの向上と創造性の拡張
嚥下機能が低下した高齢者や、アレルギーや疾病で食事制限がある人が、味覚データでさまざまな料理を体験できるという期待があります。この点は、嚥下機能が低下した人を対象にした研究では確かめられていません。食事制限や嚥下に不安がある場合は、医師などの専門家に相談してください。
食事を楽しむ機会が増えれば、QOL（生活の質）の向上につながるという見方があります。現実にない食材や、物理法則に従わない調理法を使った架空の味覚体験を、アーティストが作品として発表する文化も構想されています。
課題：身体体験の変化、費用の差、データの扱い
自分の手で食材に触れ、調理で生じる香りを感じる機会が減る可能性があります。物理的な食事と身体感覚の価値の位置づけが変わることも課題です。
食体験に使うデバイスの費用が、課題の一つです。世界経済フォーラムの記事が紹介する調査では、没入型体験に参加する最大の障壁として技術の価格を挙げた人が3人に1人（34%）でした（World Economic Forum）。高性能なデバイスと高速な通信環境を持つ人だけが豊かな食体験を受けられる、新たなデジタルデバイドが懸念されます。
味覚データや食事履歴をどう管理し、どう使うかも、倫理の面で考える必要があります。
現実の食卓の価値を考える
現実の食事の価値は、デジタルな食体験が広がっても残るという見方があります。現実の食事が持つ温かみや手触りの価値は、相対的に高まることも考えられます。
食事は、栄養をとる行為から、情報の伝達、人との交流、自己表現の手段にもなる可能性があります。あなたの食卓で何を大切にしたいか、考えてみてはいかがでしょうか。
