激辛を好んで食べ続ける理由として、辛味の痛みをやわらげるために脳が出すエンドルフィンが快感になる、という説明があります。ただし、辛味でエンドルフィンが出て快感になるという流れは、人を対象にした実験ではまだ確かめられていません。
しかし、汗が出るほど熱い刺激を求める行動を、快感で説明できるのかという疑問が残ります。
この記事は、辛味の正体、エンドルフィンの作用、辛味を求める行動の見方を、この順に説明します。
辛味は痛覚や温覚に近い感覚
辛味は痛覚や温覚に近い感覚で、5つの基本味（甘味、塩味、酸味、苦味、うま味）には入っていません。基本味は、舌や口の中にある味蕾（みらい）で感じ取られ、その情報が脳に伝わって「味」として認識されます。
唐辛子に含まれるカプサイシンは、口の中の粘膜にある「TRPV1」という受容体を刺激します。TRPV1は、およそ43度以上の熱を感じ取る受容体です。
辛い料理を食べたとき、脳は熱いものに触れたときと同じ種類の信号を受け取ります。「辛い」という感覚は、痛みや熱を伝える神経を通る、警告に近い信号です。
エンドルフィンが痛みを快感に変えるという説明
痛みの刺激が体に加わると、脳が痛みをやわらげる物質のエンドルフィンを出し、それが快感になるという説明があります。エンドルフィンには、鎮痛作用に加えて、気分の高まりや多幸感をもたらす作用があり、「脳内麻薬」とも呼ばれます。
長距離走の最中に気分が高まる「ランナーズハイ」も、エンドルフィンで説明されてきました。ただし、2015年にPNASで発表されたマウスの実験では、オピオイド受容体を阻害しても走ったあとの効果は変わらず、カンナビノイド受容体を阻害すると効果が消えました。ランナーズハイには、エンドルフィンよりも内因性カンナビノイドが関わるという見方もあります。
辛い料理を求める行動は、加減できる範囲の痛みを自分に与えて快感を得る行動だと思います。激辛を好きになるのは、風味そのものより、痛みの刺激で出るエンドルフィンの作用を無意識に覚え、もう一度味わいたくなるからだという見方があります。
気分を調整する安全な痛み
辛味は、体に傷を残さずに、強い刺激と快感を得られる手段です。この点で、辛味を求める行動は、気分を自分で調整する方法の一つになっていると思います。
一方で、食べ過ぎは胃腸に負担をかけます。体の状態を見ながら量を決めてください。胃腸の不調が続くときは、医師に相談してください。
辛い料理を食べるときの見方
口の中の熱さを伝えるのは、痛みと同じ種類の信号です。次に辛い料理を食べるときは、その信号が快感に変わる流れを思い出しながら味わってみてはいかがでしょうか。
