カロリーゼロの人工甘味料は精神的健康に影響するのか？腸内環境との関連

人工甘味料が精神的な不調を起こすかどうかは、人ではまだ確かめられていません。確かめられているのは、サッカリンとスクラロースを摂った人で腸内細菌の構成と血糖の反応が変わったことと、腸内細菌がマウスの腸でのセロトニンの産生に関わることです。

しかし、カロリーがゼロなら、体への影響もないと考えてよいのではないでしょうか。

この記事では、腸と脳のつながり、人工甘味料と腸内細菌、炎症と精神状態の仮説を順に並べます。

カロリー表示で分かること、分からないこと

カロリーゼロの表示が示すのは、その食品から得られるエネルギーの量です。腸内細菌への影響は、この表示から読み取れません。

カロリー表示は、忙しい日でも商品を素早く選べる判断材料になります。高カロリーの商品は避け、ゼロの商品は許容するという基準で選べるためです。人工甘味料はカロリーとして体に吸収されませんが、消化管を通るあいだに、腸にすむ数兆個の細菌と接します。

腸と脳は互いに影響し合う

腸と脳は、自律神経、ホルモン、免疫を通じて情報をやり取りしています。この関係を腸脳相関と呼びます。体内のセロトニンの約9割は腸でつくられ、腸内細菌がその産生量に関わります。

セロトニンは気分の安定に関わる神経伝達物質です。腸では主に腸クロム親和性細胞がつくります。2015年の研究では、腸内細菌のいないマウスで、この細胞のセロトニン産生が約60%少なく、細菌を戻すと増えました。この結果は、マウスと培養細胞の実験によるものです。

人工甘味料は腸内細菌の構成を変える

人工甘味料のうち、サッカリンとスクラロースは、人の腸内細菌の構成と血糖の反応を変えました。反応の大きさは人によって違い、長期の健康への影響は分かっていません。

2022年にCell誌に載った試験では、1,300人超から選ばれた120人が6つの群に分かれました。人工甘味料を使わない2群のほか、アスパルテーム、サッカリン、ステビア、スクラロースのいずれかを、米国食品医薬品局（FDA）の許容摂取量より少ない量で摂る4群です。

人工甘味料を摂った人では、腸内細菌の構成が変わり、その変化は血糖の反応の変化と対応していました。反応が最も大きかった人の腸内細菌を無菌マウスに移すと、マウスにも似た血糖の変化が出ました。反応が小さかった人の腸内細菌では、ほとんど出ませんでした。

これとは別に、腸内細菌の多様性の低下、ビフィズス菌と乳酸菌の減少、腸のバリア機能の低下を、人工甘味料の影響として挙げる説明があります。この3点は、人を対象にした研究では確かめられていません。

腸の炎症から精神状態へつなぐ仮説

腸の炎症が炎症性サイトカインを増やし、うつ病のリスクを高めるという考えを、サイトカイン仮説と呼びます。この経路を人工甘味料に当てはめた説明は、仮説の段階です。

仮説では、腸で特定の細菌が増えたり、バリア機能が下がったりすると、免疫が異常を認識して炎症が起きます。免疫細胞は炎症性サイトカインを出し、血流に乗って脳に届きます。脳に届くと、セロトニンやドーパミンの働きが妨げられると説明されます。

1. 人工甘味料を摂取する
2. 腸内細菌の構成が変わる
3. 腸で炎症が起きる
4. 炎症性サイトカインが増える
5. 炎症性サイトカインが脳の働きに影響し、精神的な不調のリスクが上がる

うつ病は、多くの要因が重なって起こります。食事は、その要因の一つとして研究されています。気分の落ち込みが続くときは、医療機関や専門家に相談してください。

人工甘味料との付き合い方

摂る頻度と量は、自分で調整できます。「カロリーゼロだから問題ない」という基準は、体重だけを見た判断です。

調整の方法は、天然由来の甘味料や果物を選ぶこと、甘味の摂取量を減らすこと、人工甘味料入りの飲食物を減らすことの3つです。どれを選ぶかは、腸内環境への影響の可能性を、自分がどこまで許容できるかで決まります。

次にカロリーゼロの飲料を手に取るとき、原材料の甘味料を見て、摂る頻度を一度見直してみてはいかがでしょうか。