甘いものを食べたくなる理由の一つに、人とのつながりを求める気持ちが関わるという説があります。砂糖を食べたときの快感と、人に触れたときの安心感には、脳内のオピオイドという同じ種類の物質が関わっています。この説は、人を対象にした研究ではまだ確かめられていません。
しかし、寂しいときにチョコレートやケーキが欲しくなるのは、単なる味の好みやストレスのせいだと考える人も多いでしょう。この記事では、砂糖とオピオイドの関係、つながりを求める気持ちとの結び付き、甘いものが欲しくなったときの向き合い方を順に並べます。
甘いものへの渇望には、ドーパミンとオピオイドの両方が関わる
砂糖を食べると、脳の報酬系という神経回路が働き、快楽物質として知られるドーパミンが出て、満足感が生まれます。甘いものが与える安らぎには、ドーパミンに加えて、内因性オピオイドの働きが関わっています。
ドーパミンは興奮や意欲に関わります。内因性オピオイドは、多幸感や安心感といった穏やかな感覚に関わる物質です。オピオイドの働きを抑える薬のナロキソンをラットに与えると、砂糖水を得ようとする意欲が下がったという実験があります（Cleary ら、1996年、Psychopharmacology）。人で同じことが起きるかは、この実験からは分かりません。
人とつながりたい気持ちから甘いものが欲しくなる、という説
砂糖の快感と人との触れ合いの安心感は、同じオピオイドの仕組みで生じます。この説は、そこから出てきました。孤独や不安を感じているとき、脳が失われた安心感を補うために、同じ仕組みを動かす砂糖を求める、という考え方です。
人との触れ合いの側については、MachinとDunbarによる2011年のレビューが、オピオイドの仕組みは人を含む霊長類で、他の哺乳類よりも社会的な絆に深く関わっていると結論しています。砂糖の側は、上のラットの実験が示すところまでです。この2つを結び付けて、甘いものへの渇望がつながりへの欲求の代わりになっていると言えるかは、人ではまだ確かめられていません。
食べたい気持ちは、心の状態を知る手がかりになる
甘いものが欲しくなる衝動は、意志の強さを測るものとして扱う必要がありません。食べたくなった時の気持ちを観察すると、自分の中で何が満たされていないかが分かります。
たとえば、寂しさや疲れを感じてすぐ甘いものが欲しくなったなら、その寂しさや疲れが食べたくなったきっかけです。衝動を責めずに、きっかけに目を向けると、対処の選択肢が増えると思います。
満たされない気持ちに向き合う3つの方法
甘いものへの渇望がつながりへの欲求と関わるなら、砂糖を我慢するより、その欲求を満たす行動が役に立ちます。次の3つを順に見ます。
今の感情を言葉にする
甘いものが食べたくなったら、少し間を置いて、「今、自分はどんな状態か」と自分に聞きます。寂しい、虚しい、不安、疲れている、のように具体的な言葉にします。ノートに書き出すジャーナリングも、同じ方法の一つです。
人と関わることを毎日の生活に入れる
つながりには、体の接触のほか、会話や一緒に過ごす時間も含まれます。信頼できる友人と心の内を話す、家族と落ち着いて食卓を囲む、ペットと過ごす時間も、つながりの一つです。自分にとって心の栄養になる関わりを選び、1日の予定の中に入れておきます。
自分に優しく接する
甘いものを食べてしまっても、自分を責める必要はありません。自分に優しく語りかけるセルフ・コンパッションは、食行動の問題と関係することが研究で示されています。TurkとWallerによる2020年のメタ分析（Clinical Psychology Review）では、セルフ・コンパッションが高い人ほど摂食の問題が少なく、セルフ・コンパッションを高める介入は、何もしない場合より摂食の問題を減らしました。この分析が扱ったのは、摂食障害を含む摂食の問題全般です。日常の甘いものへの渇望は、その一部として読めます。
甘いものへの渇望が強く、日常生活に支障が出ているときは、医師や公認心理師などの専門家に相談してください。
まとめ
甘いものを欲しがる気持ちには、報酬系のドーパミンと、安心感に結び付くオピオイドの両方が関係しています。人との触れ合いにもオピオイドが関わることから、渇望がつながりへの欲求と結び付くという説があります。食べたい気持ちを観察し、感情を言葉にして、自分に優しく接することは、食行動との付き合い方を考える手がかりになります。
次に甘いものが欲しくなったとき、今の気持ちを一言で書き出してみてはいかがでしょうか。
