パン屋の前で足が止まる理由の一つは、食べ物の香りが、空腹でなくても、味が似た食べ物への食欲を高めることです。この結果は、29人の女性が食べたい度合いを点数で答えた実験で示されました。嗅覚の情報は、視床を一次の中継点とせず、扁桃体など感情や記憶に関わる領域へ届きます。
しかし、食欲は意志の強さで抑えられるものだと考える人も多いでしょう。
この記事は、プルースト効果の仕組み、香りと食欲のつながり、香りに誘われたときの対処の3つを、順に説明します。
プルースト効果は香りが記憶と感情を呼び出す現象
プルースト効果とは、特定の香りをきっかけに、過去の記憶とそのときの感情がよみがえる現象です。嗅覚の情報は、視床を一次の中継点とせず、感情を扱う領域へ届きます。名前は、フランスの作家マルセル・プルーストの小説『失われた時を求めて』で、主人公が紅茶に浸したマドレーヌの味から幼少期の記憶を思い出す場面に由来します。
視覚、聴覚、触覚の情報は、脳の中継点である視床を経由します。これに対して嗅覚の情報は、感情を扱う扁桃体や、記憶に関わる海馬などへ届きます。
香りで呼び起こされた記憶は、ほかの感覚のものより感情を伴いやすいとされています。ただし、ふと思い出される自伝的記憶のうち、感覚がきっかけのものは約30%で、香りや味はそれより少ないという報告もあります。
香りは味が似た食べ物への食欲を高める
食べ物の香りは、味が似た食べ物への食欲を高めます。甘い香りは甘い食べ物への、塩味のある香りは塩味のある食べ物への食欲を上げました。
オランダの研究者らが2016年に発表した実験（29人の女性）では、食べ物の香りを嗅ぐと、味が似た食品を食べたい度合いの点数が上がりました。空腹かどうかで、香りによる上がり方に有意な差はありませんでした。この実験が測ったのは食べたい度合いの自己評価です。
その仕組みについて、香りと心地よい感情が一組で覚えられ、それが食欲になるという説明があります。例えば、母親が作ったカレーの香りに、家族と食卓を囲んだ安心感が結び付いている人がいます。映画館のポップコーンの香りに、映画を観た楽しさが結び付いている人もいます。同じ香りを嗅ぐと、その感情を再び得たくなり、食べたい気持ちになるという筋道です。この筋道は、人を対象にした研究では確かめられていません。
香りで食べたくなったときの手順を決めておく
引き金を知って手順を決めておく方法があります。次の3つを試せます。
どの香りが引き金かを書き出す
どの香りが自分の食べたくなるきっかけかを、紙などに書き出します。「仕事帰りに駅の構内で甘いワッフルの香りがすると買いたくなる」「雨の日にコーヒーを淹れるとチョコレートが食べたくなる」といった形です。続けて、そのときに自分が求めている気持ちを掘り下げます。食べたい理由が、喜びや安心を求める気持ちである場合があります。英国の病院の患者向け資料にも、同じ趣旨の記述があります。気分を変えたい気持ちが理由の場合もあります。
食べたい気持ちが起きたら時間を置く
食べずにいると、食べたい気持ちは最初は強まることがあっても、時間がたつと弱まるとされています（英国の病院の患者向け資料）。「パンが食べたい」と感じたら、すぐに店に入らず、5分だけ店の前を通り過ぎて歩くと決めます。その5分は、体が今本当に栄養を求めているかを確かめ直す時間にできます。5分という長さは目安です。
食べる以外の選択肢を用意する
食べたい本当の理由が安心したいことや気分を変えたいことなら、食べる以外の方法でも、その理由を満たせます。気持ちの種類ごとに、選択肢を前もって複数用意しておきます。
- 安心や癒やしがほしいとき：好きな音楽を数分聴く、温かいハーブティーを淹れる、手触りの良いブランケットにくるまる
- 気分を変えたいとき：短い距離を散歩する、軽いストレッチをする、冷たい水で顔を洗う
選択肢が複数あれば、そのときの気持ちに合うものを選べます。
次に香りで立ち止まったら、自分が何を求めているか考えてみる
香りの引き金を書き出し、食べる前に5分置き、食べる以外の選択肢を用意しておくと、香りに誘われたときの手順になります。
次に香りで立ち止まったら、すぐに買わずに5分だけ歩いて、そのとき自分が何を求めているかを考えてみてはいかがでしょうか。
